ミドルマーチ

誰もがブルストロードがリドゲートに示す寛大さの裏には、何かスキャンダラスな理由があると疑っていた。ホーリー氏は実際、トラー医師とレンチ医師の二人の医師を含む少人数の集まりを招き、ラフルズの病気の真相について密に議論する場を設けた。医師たちは、具体的な状況から確かな疑惑の根拠となるものは何も見当たらないと宣言した。しかし道徳的な疑惑の根拠は残ったままだった。ブルストロードがラフルズを始末したいという明確な動機と、この重要な局面で彼がリドゲートに、しばらく前から必要性を知っていたはずの援助を与えたという事実である。たとえその金が単にブルストロードの過去のスキャンダルについて口をつぐむためだったとしても、その事実はリドゲートに不名誉な光を当てることになった。ホーリー氏の少人数の集まりは、この一件が怪しげな雰囲気を漂わせているという感覚を抱いたまま解散した。

しかしこの、証明不可能な罪悪感という曖昧な確信は、専門職の重鎮たちの間でさえ多くの人々が首を振り、辛らつな含意を口にする状況を生み出すには十分だったが、一般大衆の心にとっては、事実よりも謎の方がはるかに強い説得力を持っていた。 そうした考え方の主流を支持していたのは、スローター・レーンの居酒屋「タンカード」の気の強い女将、ドロップ夫人だった。それがどうやって自分の耳に入ったのか夫人にはわからなかったが、それは暖炉の上の板にチョークで書き込まれているかのように、彼女の前に確かに存在していた。 「ブルストロードの宗教の件についてだ」と理髪師のディル氏が言った。「フレッチャーの話では、ブルストロードは今の彼の悪事よりさらにひどいことをしても、無信仰のままでいられたかもしれないそうだ」 「私はそういう言い方が少々行き過ぎているとは言わないわ」とプリムデール夫人が言った。「でも、真実は真実だもの」。

一方、町の主だった住人の間では、ブルストロードに対する強い反対の機運が高まりつつあった。町でコレラ患者が発生したことで衛生問題が喫緊の重要事項となったため、公会堂で会合が開かれることになっていた。ブルストロード氏は衛生委員会のメンバーで、12時直前、銀行を出て民間募金計画を推進するつもりで会合会場へ向かった。彼は以前から自身の計画に確信が持てず迷いがあったため表に出るのを控えていたが、今朝こそかつてのように行動力と影響力を発揮できる地位に返り咲くべきだと感じていた。彼らは合流し、一緒に公会堂の中へ入った。

議長が議事の内容を十分に説明した後、ブルストロード氏は立ち上がり、意見を述べる許可を求めた。リディゲートはその直前、出席者の間で妙に意味ありげな目配せが交わされているのを目にしていたが、その時ホーリー氏が立ち上がり、力強い通る声で言った。彼は同じ町の住人8名以上の同意と明示的な要請を受けて、ここで発言している、と前置きした。 「我々の一致した意見として、ブルストロード氏は公職を辞任するよう求められるべきだ。善良な人々や紳士たちは、このような悪事を働く人物と付き合いたくないなら、自分たちのできる最善の方法で身を守らなければならない。私はブルストロード氏に対し、公開の場で、今は亡くなり彼の家で死んだある男が彼に対して行った中傷発言を否定し、論破するか、さもなくば、紳士同士の信頼あって初めて許された公的立場から退くよう求める。その中傷とは、彼が長年にわたり悪徳な行為に手を染め、不正な手段で財産を築いたというものだ」

すべての目がブルストロード氏に注がれた。彼の名が初めて口にされて以来、彼は繊細な体では耐えられないほど激しい感情の危機に陥っていた。はっと思い至ったのは、結局自分の人生は失敗だったということで、自分は不名誉な人間であり、普段から咎めるような態度を取ってきた相手たちの眼光の前で萎縮せざるを得ないこと、神が人前で自分を見放し、自分の憎しみが正当化されたと喜ぶ連中の勝ち誇った嘲りから身を守ってくれなかったこと、これらすべてが、死に至らない恐怖の苦痛のように彼を駆け巡った。体の弱さの陰には、野心と自己保存のための頑強な意志の糸が通っており、それは絶えず炎のように飛び出していた。

ホーリー氏の最後の言葉が口から出る前に、ブルストロードは自分が答えなければならないこと、その答えが反論になることを感じた。彼は「私は無実だ、この話は全部嘘だ」と言って立ち上がる勇気はなかった。キリスト教の牧師として、彼は毒々しい憎しみに基づいて自分に向けられる訴訟手続きを容認することに反対すると彼らの前で抗議した。「悪辣な策略」という言葉の後、ざわめきとブーイングが入り混じった騒音が高まっていった。セシガー氏は、キリスト教徒としての職分上、自分を潔白であることを証明すべきだと述べ、部屋を出るよう勧めた。

ブルストロードは一瞬ためらった後、床から帽子を取ってゆっくり立ち上がったが、椅子の角をよろよろと握りしめていたので、リドゲートは支えがなければ歩いて部屋を出るだけの力がないと確信した。リドゲートは立ち上がってブルストロードに腕を貸し、そうやって彼を部屋の外に連れ出した。しかし本来ならば優しい義務と純粋な慈悲から成るはずのこの行為は、この瞬間彼には言いようのない苦いものだった。今彼は確信していた。自分の腕に震えながらもたれかかっているこの男が自分に千ポンドを賄賂として渡したこと、そしてラフルズの治療がどこかで邪悪な動機から改ざんされたことを。