躺在床上规划第二天工作时，魁魁格带来了奇怪的消息。他那尊小黑神约霍一直通过梦境和征兆与他交流，神的命令很明确：以实玛利必须独自选择他们的船只，不能听魁魁格的建议。这位捕鲸手将留下来，进行一天的禁食、谦卑和祈祷。以实玛利抗议这个安排。他本指望朋友的海航智慧来辨认船队中最可靠的捕鲸船。但魁魁格以如此平静的确定服从约霍的旨意，以至于以实玛利让步了。黎明时分，他离开坐在床上盘腿而坐、叼着战斧烟斗、在刨花火堆前禁食的同伴，以实玛利出发了，穿行于停泊的船只之间。
三艘船准备启航进行为期三年的航行：恶魔号、小精品号和裴阔德号。以实玛利审视了前两艘，却没有下定决心。然后他登上裴阔德号，立刻知道自己的寻找已经结束。这是一艘老式的船只，小巧而沧桑，船体被四大洋上的台风和平静天气浸染得黝黑。桅杆像古老的国王一样挺立，甲板被几十年的靴子和绳索磨得光滑。但令他驻足的是她那野蛮的威严。这艘船公开展示着她的战利品：鲸鱼的牙齿镶嵌在舷墙上，作为帆缆的销钉；滑车用海象牙雕刻而成；舵柄用敌人的下颌砍削而成。她像一位身披战利品的野蛮帝王。一艘高贵的船，却带着忧郁，正如一切高贵之物似乎都如此。
在甲板上，以实玛利发现一个奇特的结构——抹香鲸的下颌骨绑在一起搭成一个帐篷。里面坐着一个棕色皮肤、肌肉发达的汉子，裹着蓝色领航呢料，脸上布满因长期眯眼迎风航行而刻下的皱纹。这就是佩格船长，这艘船的主要船东之一。他的盘问随即开始。他嘲弄以实玛利在商船上的服役经历，追问他是否上过被撞坏的船，还半开玩笑地指控他计划叛乱。以实玛利耐心地回答，说他想看看世界，学学捕鲸这一行。
佩格的态度稍稍缓和，但追问得更紧了。他透露裴阔德号真正的指挥者是亚哈船长——一个被抹香鲸咬碎吞吃而失去一条腿的人。老海员说到那头怪物时声音因激动而提高。以实玛利静静地听着这些消息，没有退缩。佩格进一步考验他，问他是否有胆量把鱼叉刺入一头活着的鲸鱼。然后他让以实玛利去船首楼的测向台思考地平线。以实玛利只看到灰蒙蒙的海水和远处的一场阵雨，但他回来时并未气馁。佩格哼了一声表示认可，带他下到船舱。
在狭窄的船舱里，他们遇到了比尔达德船长，这艘船的另一位主要船东。这位六十岁的退休捕鲸人笔挺地坐在船尾横板上，褐色外套从下巴一直扣到领口，眼镜架在鼻梁上，正读着一本厚重的圣经。他是严格的教友派信徒，外表虔诚的名声下却隐藏着驱使船员筋疲力尽的恶名。佩格虚张声势，比尔达德精于算计。这两位合伙人迥然不同。
谈判转向以实玛利的股份——他将分得航程利润的份额。他知道新手只能拿到微薄的份额，但他希望自己的一般航海经验能让他得到二百七十五分之一的股份。比尔达德另有想法。他头也不抬地从书中引经据典，提出二百七十七分之一的股份——这个微乎其微的比例几乎不够支付以实玛利的衣物和膳宿费用。他援引持有这艘船少数股份的寡妇孤儿们，辩称对一个陌生人的慷慨会夺走应得之人的利益。
佩格勃然大怒。他大声嚷道比尔达德的良心是一艘漏船，会把他载到地狱里去。两位教友派信徒互相进行神学上的攻击，声音越来越高，直到佩格向他的合伙人扑去。比尔达德以老练的敏捷躲开了。然后，风暴像来时一样迅速地平息了。两人重新坐回座位。佩格宣布以实玛利将得到三百分之一的股份，比尔达德也不再抗议，继续读书。以实玛利签下契约，获准第二天带魁魁格来接受检查，心满意足地离开船舱。
但当他走离船只时，一个念头击中了他。他已经把自己交付给一位从未谋面的船长，进行为期三年的航行。他折返回去问佩格在哪里可以找到亚哈。
老人的表情变了。他解释说，亚哈一直待在自己的船舱里，养着一种既不完全算病也不算健康的毛病。佩雷格承认他是个怪人，但也是个好 人。他用宏大而夸张的话语谈到亚哈的学识，他在食人族中的旅行，他与比鲸鱼更奇怪的敌人作战的经历。当以实玛利提到圣经中那个死得邪恶的亚哈王时，佩雷格粗暴地打断了他。这个名字只是他母亲的一个愚蠢念头，仅此而已。关于其意义的古老预言都是谎言。亚哈自从失去腿后一直情绪低落，时而绝望，时而狂暴，但这一切都会过去的。情绪低落的好船长比嬉皮笑脸的坏船长强。而且亚哈有一个年轻的妻子，一个甜美的女孩，还有一个孩子。有这样牵绊的人不可能完全迷失。
以实玛利离开“佩考德号”时思绪翻涌。他所听到的关于亚哈的只言片语让他充满一种模糊而狂乱的困扰感。他对这个人生出同情，虽然说不出为什么，或许是因为那条残酷的截肢，又或许是因为更深层的东西。他还感受到了别的东西，一种不完全是敬畏但接近敬畏的感觉，一种混合着对神秘的不耐烦的吸引力。不过，眼下其他事情压在心头，当他转向第二天的工作时，那个船长的黑暗身影从他脑海中渐渐退去。
考虑到奎奎格的宗教义务，以实玛利决定让他的朋友静心完成他的斋月，他反思所有凡人对信仰都有些头脑古怪。然而，当以实玛利傍晚回来时，他发现门锁着，奎奎格对他的呼唤没有回应。他从钥匙孔往里看，看见墙边靠着一根鱼叉，但不见人影。恐慌袭来，以实玛利担心奎奎格中风或自杀了，回忆起女房东讲过的以前一个房客的死。
他跑去叫赫西太太，她却更关心自己的财物而不是乘客。她试图用备用钥匙开门，但锁打不开。不顾她关于会弄坏门的抗议，以实玛利积蓄动量，突然用身体把门撞开了。门从铰链上飞开，露出奎奎格蹲在房间中央，身体僵硬如雕像，约霍稳坐在他头上。他处于一种恍惚状态，对以实玛利的恳求和女房东的惊愕完全无动于衷。
打发走女房东后，以实玛利试图哄奎奎格坐到椅子上或躺到床上，但那野蛮人保持着那个不舒服的姿势一动不动。以实玛利最终退出房间，在朋友身上扔了一张熊皮，但他整夜无眠，焦虑地看着那个沉默的、眼睛睁得大大的异教徒守着他奇怪的夜。天亮时，奎奎格的僵硬消解了，他愉快地宣布他的斋月结束了。
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