Lektürenotizen: Cranford von Elizabeth Cleghorn Gaskell

Überblick

Cranford, 1853 veröffentlicht, ist ein episodenhafter Roman von Elizabeth Gaskell, der in einer kleinen englischen Landstadt spielt. Das Werk zeichnet liebevoll das Bild einer Gesellschaft älterer Frauen, die sich in einer Welt, die sich langsam um sie herum verändert, durch vornehme Armut und starre soziale Konventionen navigieren. Durch die Augen der Besucherin Mary Smith lernen die Leser die “Amazonen” von Cranford kennen – Witwen und unverheiratete Frauen, die durch “elegante Sparsamkeit” ihre Fassade wahren und sich gleichzeitig dem Industriezeitalter widersetzen, das langsam über ihre Grenzen kriecht.

Hauptthemen

Gesellschaft und Selbsterhaltung

Cranford gehört voll und ganz seinen Frauen. Jeder Mann, der sich in der Stadt niederlässt, scheint zu verschwinden – ob er nun von den von Frauen dominierten gesellschaftlichen Zusammenkünften abgeschreckt wird oder anderswo geschäftlich gebunden ist. Die Damen regieren ihr Territorium mit bemerkenswerter Effizienz: Sie pflegen makellose Gärten, verwalten ihr Hauspersonal, äußern freimütig ihre Meinungen zu Literatur und Politik und zeigen einander in Notzeiten fürsorgliche Anteilnahme.

Verborgene Armut und elegante Sparsamkeit

Hinter Cranfords vornehmem Äußeren kämpfen viele Angehörige der feinen Gesellschaft finanziell. Wie die Spartaner verbergen sie ihre Schwierigkeiten „unter einem lächelnden Gesicht“. Geld bleibt ein unausgesprochenes Thema, das durch Assoziationen mit Handel und Gewerbe belastet ist; auch wenn einige arm sein mögen, erheben alle Anspruch auf aristokratischen Status. Sparsamkeit ist in Cranford nie bloß sparsam – sie ist stets „elegant“. Was sie sich nicht leisten können, wird nach den Maßstäben von Cranford einfach unmodern.

Soziale Gepflogenheiten und Besuchsregeln

Die Cranford-Damen befolgen ausführliche Regelungen für gesellschaftliche Besuche. Die Besuchszeiten sind strikt auf zwölf bis drei Uhr nachmittags beschränkt. Nach einem erhaltenen Besuch muss man ihn innerhalb von drei Tagen erwidern und darf nie länger als eine Viertelstunde bleiben. Diese strengen Gepflogenheiten schaffen einen gesellschaftlichen Tanz, bei dem jede Bewegung abgemessen ist und jeder Besuch dem Protokoll folgt.

Wichtige Figuren

Captain Brown

Ein halbpensionierter Armeeoffizier, der von der benachbarten Eisenbahngesellschaft angestellt ist. Er begeht die unverzeihliche Sünde, offen über seine Armut zu sprechen – und das ausgerechnet “auf der öffentlichen Straße! in lauter militärischer Stimme!” Dennoch bleibt Captain Brown ahnungslos gegenüber der Kälte, die er bei anderen auslöst. Sein bodenständiger, männlicher Menschenverstand und sein Geschick im Lösen von häuslichen Problemen heben ihn nach und nach zu unerwarteter Autorität unter den Damen von Cranford auf. Er stirbt heldenhaft am Bahnhof, als er von einem Zug erfasst wird, während er ein Kind rettet, das auf die Gleise gelaufen war.

Die Brown-Töchter

Miss Brown, die älteste Tochter des Captains, scheint fast so alt wie ihr Vater zu sein; ihr Gesicht trägt den sorgenvollen Ausdruck einer Person, deren jugendliche Fröhlichkeit schon vor langer Zeit verblasst ist. Sie leidet an einer schmerzhaften, langwierigen Krankheit, die sie reizbar macht und sie dazu bringt, sich selbst Vorwürfe zu machen, eine Last zu sein. Miss Jessie, zehn Jahre jünger, hat ein rundes, von Grübchen gezeichnetes Gesicht mit großen blauen, verwunderten Augen, einer unausgeprägten Stupsnase und roten, taufeuchten Lippen, die von Reihen kleiner Locken umrahmt werden. In ihrem Erscheinungsbild liegt etwas dauerhaft Kindliches, auch wenn sie bereits über dreißig sein muss.

Die Jenkyns-Schwestern

Miss Jenkyns, Tochter eines verstorbenen Pfarrers, hält sich aufgrund von handschriftlichen Predigten und einer theologischen Bibliothek für literarisch gebildet. Sie kann es nicht lassen, zeitgenössische Literatur herauszufordern, und erklärt Boz sei “bei weitem nicht ebenso gut wie Dr. Johnson”. Miss Matty, sanfter und zärtlicher, ist die besondere Freundin der Erzählerin. Deborah, die vor Beginn der Erzählung starb, bleibt durch ihre Briefe und durch Miss Mattys Erinnerungen präsent.

Peter Jenkyns

Der Bruder, der vor Jahren verschwand, nachdem eine öffentliche Demütigung ihn zur Flucht und zur Verpflichtung bei der Marine trieb. Sein Schicksal wird zu einem Mysterium, das die Erzählerin untersucht, und schließlich bringt sie ihn mit dem “Aga Jenkyns aus Chunderabaddad” in Verbindung. Peter kehrt als reicher Mann aus Indien zurück, nachdem er in Rangoon gefangen genommen wurde, und trifft nach Jahrzehnten der Trennung wieder mit seiner Schwester zusammen.

Zentrale Handlungsstränge

Der literarische Streit

Kapitän Brown begeht sozialen Selbstmord, indem er bei einer Kartenspielparty The Pickwick Papers erwähnt. Miss Jenkyns kontert, indem sie Rasselas holt und in einer „hohen, majestätischen Stimme“ laut vorliest, dann erklärt sie Dr. Johnson für im Recht, da er der überlegene Romanschriftsteller ist. Als sie verkündet, dass die Veröffentlichung in Heftform „vulgär und unter der Würde der Literatur“ sei, fragt der Kapitän leise, wie der Rambler veröffentlicht wurde – aber sie hört ihn nicht. Er beleidigt sie, indem er Johnsons Stil „pompös“ nennt.

Miss Mattys verlorene Liebe

Thomas Holbrook, ein freier Bauer, hat Miss Matty vor langer Zeit einen Heiratsantrag gemacht. Miss Matty war durchaus bereit, ihn zu akzeptieren, aber ihre Schwester Deborah und ihr Vater, der Rektor, rieten von der Verbindung ab, da sie unter ihrem Stand wäre. Nach seiner Ablehnung besuchte Holbrook Cranford nur noch selten. Miss Matty spricht nie von dieser innigen Bekanntschaft, da sie diese „nach so wenig Sympathie für ihre erste Liebe fest in ihrem Herzen verschlossen hat“. Sie stirbt in dem Wissen, dass sie ein völlig anderes Leben hätte führen können.

Der Bankenzusammenbruch

Die Town and County Bank stellt ihre Zahlungen ein und stürzt Miss Matty in die Armut. Sie errechnet, dass sie jedes Jahr einhundertneunundvierzig Pfund, dreizehn Shilling und vier Pence verlieren wird, sodass ihr nur noch etwa dreizehn Pfund pro Jahr bleiben. Sie äußert ihre Trauer nicht um ihrer selbst willen, sondern darüber, wie sehr ihre Mutter betrübt gewesen wäre, wenn sie erfahren hätte, dass sie sozial abgestiegen ist.

Gemeinschaftsreaktion

Die Damen von Cranford scharen sich nach Miss Mattys finanziellem Ruin um sie. Sie versammeln sich im Salon von Miss Pole, wo jede Dame den Betrag, den sie jährlich geben kann, aufschreibt und versiegelt. Mrs Forrester, die mit weniger als hundert Pfund im Jahr auskommt, spendet ein Zwanzigstel ihres gesamten Einkommens. Mrs Fitz-Adam bietet nicht nur ihren eigenen Beitrag an, sondern auch die kostenlosen medizinischen Leistungen ihres Bruders. Der Vater der Erzählerin organisiert praktische Lösungen: Martha und Jem sollen schnell heiraten und in Miss Mattys Haus wohnen bleiben, die Beiträge der Damen decken den größten Teil der Miete, und Miss Matty selbst verdient zusätzliches Einkommen, indem sie Tee aus ihrem Esszimmer verkauft.

Erzähltechniken

Gaskell setzt sanfte Satire und mitfühlende Beobachtung ein. Die Erzählerin Mary Smith fungiert sowohl als Teilnehmerin als auch als Kommentatorin, die die kleinen Dramen des Provinzlebens mit Wärme und Witz beobachtet. Die episodische Struktur ermöglicht tiefe Charakterstudien, während Briefe und Erinnerungen historische Tiefe verleihen.

Der Roman wechselt von Komödie – Mrs Jamiesons Sänfte, die aufwändigen Besuchsrituale, Miss Mattys Kerzenökonomie – zu einer tiefgreifenden Tragödie und wieder zurück. Gaskell begegnet ihren Figuren niemals herablassend; ihre Affektiertheiten werden als Überlebensstrategien verstanden, die aus echter Verletzlichkeit entstanden sind.

Zentrale Erkenntnis

Was Cranford auszeichnet, ist nicht seine Absurdität, sondern seine Güte. Die Damen, die tratschen, intrigieren und andere ausschließen, weinen auch um die Verluste der anderen und öffnen heimlich ihre Geldbeutel. Miss Mattys Selbstlosigkeit ruft die gleichen guten Eigenschaften in anderen hervor. Menschen schämen sich, ihre Gutgläubigkeit auszunutzen, so wie sie es bei der eines Kindes tun würden.

Der Roman endet damit, dass die Versöhnung in der Cranforder Gesellschaft wiederhergestellt ist, alte Fehden beglichen sind und die Jenkyns-Geschwister wiedervereint sind. Alle in Cranford lieben Miss Matty, und die Erzählerin stellt fest, dass sie bessere Menschen zu sein scheinen, wenn sie in ihrer Nähe ist. Dies ist vielleicht das wahrste Maß einer Gemeinschaft: nicht dass sie Torheit vermeidet, sondern dass sie den Weg zurück zur Gnade findet.