読書メモ: Cranford エリザベス・クレゴーン・ガスカル著

概要

Cranfordは1853年に出版された、エリザベス・ガスカルによるイングランドの小さな田舎町を舞台とした連作小説である。この作品は、緩やかに変わりゆく世界の中で、上品な貧困と厳格な社会規範の中を生きる年老いた女性たちの社会を愛情深く描いている。訪問者メアリー・スミスの視点を借りて、読者は「優雅な倹約」によって体面を保ち、境界の外から忍び寄る産業時代に抵抗する未亡人や独身女性たち—Cranfordの「アマゾン」たちと出会う。

主要なテーマ

社会と自己保存

クランフォードは完全にその女性たちのものなのです。その町に定住する男性は皆、まるで消え去ったかのようです——女性主導の社交集まりに怯んで去ったのか、あるいは他の仕事で多忙なのか。 Ladiesたちは見事な効率で自分たちの領域を治めています：完璧に整えられた庭を維持し、使用人を管理し、文学や政治について意見を述べ、苦難の時期には互いに優しい心配りを見せます。

隠された貧困と優雅な倹約

クランフォードの上品な表面の之下では、多くの身分ある人々が経済的に苦労しています。スパルタ人のように、彼らは困難を「笑顔の之下に」隠します。お金は語られない主題のままで、商売や貿易との関連によって汚名を着せられています；貧しい人もいるかもしれませんが、全員が貴族的な身分を主張します。クランフォードにおける倹約は単なる経済的節約ではありません——それは常に「優雅な」ものです。彼らが買えないものは、クランフォードの基準ではただ流行らないものとなるだけです。

社交の慣習と訪問の規則

クランフォードの Ladiesたちは社交の訪問について厳密な規則を守ります。訪問時間は正午から午後三時までの間に厳しく限定されています。訪問を受けた後は、三日以内に必ず返礼の訪問をし、決して十五分以上滞在してはなりません。これらの厳格な慣習は、すべての動きが計られ、すべての訪問がプロトコルに従う社交の舞踏を生み出します。

主要な登場人物

ブラウン大尉

隣の鉄道会社に雇われた半俸の陸軍将校。彼が犯した許されざる罪は、公然と自分の貧困について語ることであり、それを「公衆の通りに立って！大きな軍人の声で！」語るのだ。それでもブラウン大尉は、自分が生み出す冷淡さには無頓着なままである。彼の男らしい常識と家庭の問題を巧みに解決する手腕が、クランフォードの婦人たちの間で彼を次第に予想外の権威へと引き上げていく。鉄道の線路に迷い込んだ子供を救おうとして列車にはねられ、鉄道駅で英雄的に命を落とす。

ブラウン家の娘たち

ブラウン嬢は、大尉の長女で、父親とほとんど同じ年頃に見え、その顔には、青春の快活さがとっくに消え去った者の苦労にやつれた表情を浮かべている。彼女は痛みを伴い長引く病に苦しんでおり、そのせいで気難しくなり、自分が重荷であることを自分自身を責める。ジェシー嬢は、十歳年下で、えくぼのある丸い顔に、大きくすっきりとした青い驚きの目、整わない団子鼻、そして小さな巻き毛の列に囲まれた赤く露に濡れたような唇を持つ。三十歳は過ぎているはずだが、その外見にはどこか永遠に子供のようなところが残っている。

ジェンキンズ姉妹

故牧師の娘であるジェンキンズお嬢様は、手書きの説教原稿と神学書庫を拠り所として、自分が文学に通じているとうぬぼれている。彼女は当代の文学作品に異を唱えずにはいられず、ボズについて「ジョンソン博士には到底及ばない」と断じる。マッティお嬢様（マッティー）は、より穏やかで優しく、語り手にとって特別な友人である。物語が始まる前に亡くなったデボラは、手紙やマッティーお嬢様の回想を通じて、なお存在感を保ち続けている。

ピーター・ジェンキンズ

公の恥をかかされたことから逃れて海軍に入隊し、長年行方不明となっていた兄。彼の行方は語り手が解き明かす謎となり、やがて「チャンダラバダッドのアガ・ジェンキンズ」と同一人物であるとの手がかりにたどり着く。ピーターはラングーンで捕虜となった経験を経た後、インドから裕福な身なりで帰国し、数十年ぶりに妹と再会する。

中心となるプロット

文芸論争

ブラウン船長はカードパーティで「ピックウィック・ペーパーズ」に言及して社会的自殺を図る。ジェンキンズ嬢は報復として「ラセラス」を持ち出し、「甲高く堂々とした声」で朗読し、ジョンソン博士こそ正当な優れた小説家だと宣言する。彼女が分冊出版を「俗悪で文学の品位に劣る」と非難すると、船長は静かに「ランブラー」がどのように出版されたのかを尋ねるが、彼女は聞こえない。船長はジョンソンの文体を「気取ったもの」と呼び、彼女を侮辱する。

マッティ嬢の失われた恋

トマス・ホルブルックは自作農の農民で、以前マッティ嬢に求婚したことがある。マッティ嬢は受け入れる気もあったが、姉のデボラと教区牧師である父が身分が釣り合わないとして結婚に反対した。断られた後、ホルブルックはめったにクランフォードを訪れなくなった。マッティ嬢はこの親しい知人について「初恋でほとんど共感を得られなかった後、そのことを心の奥底に閉じ込めた」ため、決して口にしない。彼女は、全く異なる人生を送れたかもしれないと知りながら亡くなる。

銀行の破綻

タウ・アンド・カウンティ銀行が支払いを停止し、マッティお嬢さんは貧困に追い込まれる。彼女は年間百四十九ポンド十三シリング四ペンスを失い、年間わずか十三ポンドほどしか残らないと計算する。彼女は自分自身のためではなく、世間体が下がったことを知ったら母がどれほど嘆いただろうと、その悲しみを表す。

共同体の反応

クランフォードの淑女たちは、マッティお嬢さんの財政的破綻の後、彼女のもとに集まる。彼女たちはポールお嬢さんの客間に集い、各々が毎年寄付できる金額を書き留めて封印する。年間百ポンド未満で暮らすフォレスター夫人は、収入の二十分の一を寄付する。フィッツ・アダム夫人は自らの寄付だけでなく、兄の医療サービスを無償で提供すると申し出る。語り手の父親は実際的な解決策を手配する。マーサとジェムはすぐに結婚してマッティお嬢さんの家に残り、淑女たちの寄付で家賃の大部分が賄われ、マッティお嬢さん自身が食堂の居間で茶を売って追加の収入を得る。

叙述技法

ガスリーは穏やかな風刺と共感に満ちた観察を用いる。語り手メアリー・スミスは参加者かつ解説者として、地方生活の小さなドラマを温かさと機智をもって観察する。エピソード的な構成は深い人物研究を可能にし、手紙や回想が歴史的な深みを提供している。

この小説は喜劇（ジェーミソン夫人の駕籠、形式張った訪問の儀式、マッティお嬢さんの蝋燭の節約）から深い悲劇へと移行し、また喜劇へと戻る。ガスリーは決して自分の登場人物を見下さない。彼らの虚栄は、真の脆弱性から生まれた生存戦略として理解されている。

中心的な洞察

『クランフォード』を特徴づけているのは、その荒唐無稽さではなく、優しさである。噂話をし、策を練り、仲間はずれにする淑女たちはまた、互いを失った時には涙し、秘密裡に財布のひもを緩める。マティーお嬢様の無私無欲は、他人の中にある同じ美しさを呼び覚ます。人々は、子どもの純真に付け込んだかのように、彼女の善意を当然のように利用したことを恥じ入る。

物語は、クランフォードの社会に和解が取り戻され、古くからの確執が修復され、ジェンキンズ姉妹が再会する場面で幕を閉じる。クランフォードの人々は皆マティーお嬢様を愛しており、語り手は、彼女がそばにいる時、彼らはより善い人間になるように思えると述べる。これこそが、おそらくコミュニティの最も真摯な尺度なのだろう。愚かさを避けることではなく、恩寵への道を見出すことこそが。