Notas de lectura: Cranford de Elizabeth Cleghorn Gaskell

Resumen

Cranford, publicada en 1853, es una novela episódica de Elizabeth Gaskell ambientada en un pequeño pueblo inglés de campo. La obra retrata con afecto una sociedad de mujeres mayores que navegan por la pobreza gentil y los códigos sociales rígidos en un mundo que cambia lentamente a su alrededor. A través de los ojos de la visitante Mary Smith, los lectores conocen a las “Amazonas” de Cranford —viudas y solteras que mantienen las apariencias mediante la “economía elegante” mientras resisten la era industrial que se infiltra poco a poco más allá de sus límites.

Temas principales

Sociedad y autopreservación

Cranford pertenece enteramente a sus mujeres. Cualquier hombre que se establece en el pueblo parece desvanecerse: ya sea porque las reuniones sociales dominadas por mujeres le asustan, o porque está ocupado en otros negocios en otro lugar. Las damas gobiernan su dominio con una eficacia notable: mantienen jardines inmaculados, gestionan al personal doméstico, emiten opiniones sobre literatura y política y muestran una tierna preocupación las unas por las otras en momentos de dificultad.

Pobreza oculta y economía elegante

Bajo la superficie refinada de Cranford, muchas personas de buena posición luchan económicamente. Al igual que los espartanos, ocultan sus dificultades “con una sonrisa en la cara”. El dinero sigue siendo un tema del que no se habla, manchado por sus asociaciones con el comercio y los negocios; aunque algunos puedan ser pobres, todos reclaman un estatus aristocrático. La economía en Cranford nunca es simplemente económica: siempre es “elegante”. Lo que no se pueden permitir simplemente se vuelve pasado de moda según los estándares de Cranford.

Costumbres sociales y reglas de visita

Las damas de Cranford observan reglamentos elaborados para las visitas sociales. El horario de visitas se limita estrictamente a entre las doce y las tres de la tarde. Después de recibir una visita, hay que devolverla en un plazo de tres días, y nunca quedarse más de un cuarto de hora. Estas costumbres rígidas crean una danza social en la que cada movimiento está medido y cada visita sigue el protocolo.

Personajes clave

Capitán Brown

Oficial del ejército en media paga empleado por el ferrocarril vecino. Comete el pecado imperdonable de hablar abiertamente de su pobreza, mencionándola “¡en plena calle! ¡con voz alta y marcial!” Sin embargo, el capitán Brown no se da cuenta de la frialdad que inspira. Su sentido común masculino y su habilidad para resolver problemas domésticos lo elevan gradualmente a una autoridad inesperada entre las damas de Cranford. Muere heroicamente en la estación de ferrocarril, atropellado por un tren mientras salvaba a un niño que se había aventurado en las vías.

Las hijas de Brown

La señorita Brown, la mayor de las hijas del capitán, parece casi tan mayor como su padre, su rostro lleva la expresión cansada de alguien cuya alegría juvenil se desvaneció hace mucho tiempo. Padece una enfermedad dolorosa y prolongada que la vuelve irritable y que le hace culpabilizarse a sí misma por ser una carga. La señorita Jessie, diez años más joven, tiene un rostro redondo con hoyuelos, grandes ojos azules de mirada curiosa, una nariz respingona aún sin definir y labios rojos húmedos enmarcados por mechones de rizos pequeños. Hay algo permanentemente infantil en su apariencia, aunque ya debe tener más de treinta años.

Las hermanas Jenkyns

La señorita Jenkyns, hija de un rector fallecido, se considera una mujer de letras gracias a sus sermones en manuscrito y a una biblioteca de teología. No puede resistirse a cuestionar la literatura contemporánea, afirmando que Boz “no es ni por asomo igual que el doctor Johnson”. La señorita Matty, más dulce y tierna, es amiga íntima de la narradora. Deborah, que murió antes de que empiece la narración, sigue presente a través de sus cartas y de los recuerdos de la señorita Matty.

Peter Jenkyns

El hermano que desapareció años atrás después de que una humillación pública lo obligara a huir y alistarse en la Armada. Su destino se convierte en un misterio que la narradora investiga, hasta que finalmente lo relaciona con el “Aga Jenkyns de Chunderabaddad”. Peter regresa de la India como un hombre rico, después de haber sido hecho prisionero en Rangún, y se reencuentra con su hermana después de décadas de separación.

Hilos argumentales centrales

La disputa literaria

El capitán Brown comete un suicidio social al mencionar “Los papeles de Pickwick” durante una partida de cartas. La señorita Jenkyns se venga yendo a buscar “Rasselas” y leyendo en voz alta con una “voz aguda y majestuosa”, para luego declarar que el doctor Johnson está justificado como el mejor escritor de ficción. Cuando ella afirma que publicar por entregas es “vulgar y está por debajo de la dignidad de la literatura”, el capitán pregunta en voz baja cómo se publicó “The Rambler”, pero ella no lo oye. Él la insulta calificando el estilo de Johnson de “pomposo”.

El amor perdido de la señorita Matty

Thomas Holbrook, un pequeño propietario agrícola, le pidió la mano a la señorita Matty hace mucho tiempo. La señorita Matty estaba más que dispuesta a aceptarlo, pero su hermana Deborah y su padre, el rector, desaconsejaron el matrimonio por considerarlo inferior a su posición social. Tras el rechazo, Holbrook apenas volvió a visitar Cranford. La señorita Matty nunca habla de este conocido íntimo, “habiéndolo guardado muy dentro de su corazón después de recibir tan poca comprensión por su primer amor”. Muere sabiendo que podría haber llevado una vida completamente distinta.

La quiebra del banco

El banco Town and County suspende pagos, lo que reduce a la señorita Matty a la pobreza. Ella calcula que perderá ciento cuarenta y nueve libras, trece chelines y cuatro peniques al año, quedándole solo alrededor de trece libras anuales. Expresa su dolor no por sí misma, sino por el sufrimiento que habría sentido su madre al saber que había descendido en la escala social.

Respuesta de la comunidad

Las damas de Cranford se unen en torno a Miss Matty después de su ruina financiera. Se reúnen en el salón de Miss Pole, donde cada una anota y sella la suma que puede aportar anualmente. La señora Forrester, que vive con menos de cien libras al año, aporta una vigésima parte de todos sus ingresos. La señora Fitz-Adam ofrece no solo su propia aportación, sino también los servicios médicos de su hermano de forma gratuita. El padre de la narradora organiza soluciones prácticas: Martha y Jem deben casarse rápidamente y seguir viviendo en la casa de Miss Matty, las aportaciones de las damas cubren la mayor parte del alquiler, y la propia Miss Matty obtiene ingresos adicionales vendiendo té en su comedor.

Técnicas narrativas

Gaskell emplea una sátira suave y una observación compasiva. La narradora Mary Smith actúa tanto como participante como comentarista, observando los pequeños dramas de la vida provincial con calidez e ingenio. La estructura episódica permite realizar profundos estudios de personajes, mientras que las cartas y los recuerdos aportan profundidad histórica.

La novela pasa de la comedia —la silla de manos de la señora Jamieson, los elaborados rituales de visita, las economías de velas de Miss Matty— a la tragedia más profunda y vuelve a la comedia de nuevo. Gaskell nunca mira con condescendencia a sus personajes; sus pretensiones se entienden como estrategias de supervivencia nacidas de una vulnerabilidad genuina.

Idea central

Lo que distingue a Cranford no es su absurdo, sino su amabilidad. Las damas que cotillean, conspiran y excluyen a otras también lloran las pérdidas de las demás y abren sus bolsas en secreto. El desinterés de Miss Matty hace aflorar esas mismas cualidades positivas en los demás. La gente se avergüenza de aprovecharse de su buena fe de la misma manera que lo harían con la de un niño.

La novela concluye con la reconciliación restaurada en la sociedad de Cranford, las viejas rencillas arregladas y los hermanos Jenkyns reunidos. Todos en Cranford quieren a Miss Matty, y la narradora reflexiona que parecen ser mejores personas cuando ella está cerca. Esta es quizá la medida más verdadera de una comunidad: no que evite la tontería, sino que encuentra el camino de vuelta a la gracia.