Middlemarch

KAPITEL XXXII.

Die triumphierende Zuversicht des Bürgermeisters, die auf Mr. Featherstones beharrlichem Verlangen gründete, dass Fred und seine Mutter ihn nicht verlassen sollten, war eine schwache Regung verglichen mit allem, was die Brust der Blutsverwandten des alten Mannes aufwühlte. Bruder Jonah, Schwester Martha und die Übrigen vertraten die Auffassung, dass Peter, da er im Leben nichts für sie getan hatte, ihrer am Ende gedenken würde. Sie empfanden es in einer großzügigen Weise, dass es ein Familieninteresse zu wahren gelte und dass Stone Court ein Ort sei, den zu besuchen nur recht und billig wäre.

So sah Stone Court beständig den einen oder anderen Blutsverwandten ankommen oder abreisen, und Mary Garth hatte die unangenehme Aufgabe, deren Botschaften an Mr. Featherstone zu übermitteln. Als Verwalterin des Haushalts fühlte sie sich verpflichtet, sie zum Bleiben und Essen einzuladen. Mrs. Vincy riet großzügig: »Halt immer etwas gefülltes Kalbfleisch bereit und einen feinen Käse in Stücken. Du musst darauf gefasst sein, in diesen letzten Krankheiten offene Tafel zu halten.«

Bruder Jonah, der heruntergekommen war, wählte die Küchenecke, teils weil sie ihm am besten gefiel, und teils weil er nicht mit Solomon zusammensitzen wollte. Er erklärte Mary Garth, er wolle seinem Bruder Peter nicht aus den Augen verlieren, solange der arme Kerl noch über der Erde sei. Er betrachtete Miss Garth als eine verdächtige Person und verfolgte sie mit kalten Blicken.

Mary hätte dieses eine Paar Augen noch mit einiger Leichtigkeit ertragen, doch unglücklicherweise gab es da noch den jungen Cranch, der so schielte, dass hinsichtlich seiner Empfindungen alles im Ungewissen blieb. Wenn Mary Garth die Küche betrat, begann Mr. Jonah Featherstone, ihr mit seinen kalten, detektivischen Augen zu folgen, und der junge Cranch, der den Kopf in dieselbe Richtung wandte, schien darauf zu bestehen, dass sie bemerke, wie er schielte. Eines Tages konnte sie es sich nicht versagen, Fred die Szene zu beschreiben, der sich nicht abhalten ließ, augenblicklich hinzugehen, um sie zu sehen. Doch kaum stand er den vier Augen gegenüber, da musste er durch die nächste Tür stürzen, die zufällig in die Milchkammer führte, und dort brach er in ein Gelächter aus, das einen hohlen Widerhall erzeugte, der in der Küche deutlich zu hören war.

Im großen getäfelten Salon waren ständig Augenpaare auf der Lauer. Bruder Salomon und Mrs. Waule fanden es gut, jeden Tag stundenlang dort zu sein und die verschlagene Mary Garth zu beobachten. Da sie der Botschaft durch Mary nicht völlig glaubten, waren sie gemeinsam an der Tür des Schlafzimmers erschienen, beide in Schwarz, während Mrs. Vincy mit ihren rosigen Wangen und ihren fliegenden rosa Schleifen gerade ihrem Bruder ein Stärkungsmittel verabreichte. Der alte Featherstone ergriff seinen Stock mit goldenem Griff und schwang ihn vor und zurück, wobei er mit heiserem Kreischen rief: „Zurück, zurück, Mrs. Waule! Zurück, Salomon!“

„Bruder Peter“, sagte Salomon in einem schmeichelnden, doch ernsthaft offiziellen Ton, „es ist nur recht und billig, dass ich mit dir über die Three Crofts und das Mangan sprche.“ Doch Peter legte seinen Stock nieder mit einer Geste des Waffenstillstands. „Ich nehme mir meine eigene Zeit — du brauchst mir deine nicht anzubieten“, sagte er. Mrs. Waule weinte; Salomon verließ sich auf die Überlegung, dass er nach Peter der Älteste war; doch ihr Abgang wurde beschleunigt, als sie sahen, wie der alte Featherstone seine Perücke auf beiden Seiten zurechtzog und mit seiner den Mund verziehenden Grimasse die Augen schloss.

Mr. Borthrop Trumbull, der angesehene Auktionator, bot Mary Garth eine amateurhafte Vorstellung von überlegenen Redewendungen dar. Er presste die Lippen zusammen, runzelte nachdenklich die Stirn und ging patrouillierend mit seinem Zeigefinger um die Innenseite seines Vorrats herum. „Es würde mich glücklich machen, Ihnen jede Arbeit zu leihen, die Sie nur erwähnen möchten, Miss Garth“, sagte er. „Ich bin selbst ein großer Büchermann.“ Als Mary entkam, bemerkte Salomon zu seiner Schwester: „Du kannst dich darauf verlassen, Jane, mein Bruder hat dem Mädchen eine ansehnliche Summe hinterlassen.“ „Auktionare reden Unsinn“, sagte Salomon. „Nicht dass Trumbull kein Geld gemacht hätte.“

KAPITEL XXXIII.

In dieser Nacht, nach Mitternacht, löste Mary Garth die Wache in Mr. Featherstones Zimmer ab und saß dort allein durch die frühen Morgenstunden. Sie wählte diese Aufgabe oft und fand dabei einiges Vergnügen, trotz der Reizbarkeit des alten Mannes. Gegen drei Uhr sagte er mit bemerkenswerter Deutlichkeit: „Missy, komm her!“ Er hatte die Zinnschachtel unter den Kleidern hervorgezogen und einen Schlüssel ausgewählt. „Wie viele von ihnen sind im Haus?“ Mary erzählte ihm, dass Jonah und der junge Cranch dort schliefen, und dass Solomon und Mrs. Waule jeden Tag kämen.

„Ich habe zwei Testamente gemacht, und eines werde ich verbrennen“, sagte der alte Mann mit gedämpfter Stimme. „Dies ist der Schlüssel zu meiner eisernen Truhe. Du drückst fest an die Seite der Messingplatte oben, bis es wie ein Riegel geht: dann kannst du den Schlüssel in das vordere Schloss stecken und umdrehen. Nimm das oberste Papier heraus — Letzter Wille und Testament — groß gedruckt.“

„Nein, Sir“, sagte Mary mit fester Stimme, „das kann ich nicht tun. Ich kann Ihre eiserne Truhe oder Ihr Testament nicht berühren. Ich muss ablehnen, irgendetwas zu tun, das mich dem Verdacht aussetzen könnte.“

„Ich sage dir, es ist keine Zeit zu verlieren.“

„Das kann ich nicht ändern, Sir. Ich werde nicht zulassen, dass der Schluss Ihres Lebens den Anfang des meinen besudelt. Ich werde weder Ihre eiserne Truhe noch Ihr Testament berühren.“

Er ließ die Hand sinken, und zum ersten Mal in ihrem Leben sah Mary den alten Peter Featherstone kindisch zu weinen beginnen. Dann fasste er sich wieder. „Ruf den jungen Kerl. Ruf Fred Vincy.“ Marys Herz begann schneller zu schlagen. Sie musste in Eile eine schwierige Entscheidung treffen.

„Ich werde ihn rufen, wenn Sie mir erlauben, Mr. Jonah und andere mit ihm zu rufen.“

„Niemand sonst, sage ich. Den jungen Kerl. Ich werde tun, wie es mir gefällt.“

Dann drängte er ihr das Geld auf. „Es ist zwecklos, Sir. Ich werde es nicht tun. Stecken Sie Ihr Geld weg. Ich werde Ihr Geld nicht berühren.“ Er ergriff seinen Stock und schleuderte ihn, doch er fiel herab und glitt über das Fußende des Bettes. Mary ließ ihn liegen und zog sich zu ihrem Stuhl am Feuer zurück. Nach und nach würde sie mit dem Herzstärkungsmittel zu ihm gehen.

Bald darauf schlug das trockene Holz in eine Flamme auf, und Mary sah, dass der alte Mann ruhig dalag. Sie ging mit unhörbaren Schritten auf ihn zu und dachte, sein Gesicht sehe seltsam reglos aus; doch die Bewegung der Flamme machte sie unsicher. Das heftige Schlagen ihres Herzens ließ ihre Wahrnehmungen so zweifelhaft erscheinen, dass sie selbst, als sie ihn berührte und auf seinen Atem lauschte, ihren Schlussfolgerungen nicht trauen konnte. Sie ging zum Fenster und schob den Vorhang behutsam zur Seite. Im nächsten Augenblick lief sie zur Glocke und läutete sie mit aller Kraft. Sehr bald bestand kein Zweifel mehr, dass Peter Featherstone tot war, die rechte Hand um die Schlüssel geschlossen und die linke auf dem Haufen von Noten und Gold liegend.