ミドルマーチ

第26章

しかし、フレッドは翌日ストーン・コートへは行かなかった。全くもって不容置疑な理由があったからだ。ハウンズリーの不衛生な通りへの訪問から彼が持ち帰ったのは、馬肉に関する悪い取引だけでなく、一両日単なる憂鬱と頭痛のように思われた何らかの病気というさらなる不幸であった。しかしそれは、ストーン・コートへの訪問から戻ったときには非常に悪化し、ダイニングルームに入るなりソファに身を投げ出すほどであった。レンチ先生がやって来たが、深刻な事態とは捉えておらず、「軽い不調」だと言うだけで、翌日また来ることには触れなかった。彼はヴィンシー家をそれなりに重んじていたが、最も用心深い男でも日々の慣れによって感覚が鈍くなりがちである。翌朝、フレッドはいつもの気楽な時間に起き出し、朝食をとろうと階下へ降りたが、暖炉のそばに座って震えることしかできなかった。再びレンチ先生が呼ばれたが、彼は往診に出かけていた。ヴィンシー夫人は愛する息子の変わってしまった顔つきと全体的な悲惨な様子を見て、泣き出し、スプレイグ先生を呼ぼうと言った。「お母さん！」と、窓のそばに座っていたロザモンドが言った。「リドゲート先生がいるわ。誰かと立ち話してる。私だったら先生を呼ぶわ。エレン・バルストロードの病気を治したのよ」

ヴィンシー夫人は窓に飛んでいき、即座にそれを開けた。2分後にはリドゲートが部屋にいた。彼は、ヴィンシー夫人が驚くべき本能で取るに足らないあらゆる点に、特にレンチ先生が再来について言ったことと言わなかったことにこだわる話を聞かなければならなかった。彼は、フレッドが腸チフスの皮膚に発疹が出る段階にあり、まさに間違った薬を服用していることを確信した。彼は直ちに床に就き、正規の看護師を付け、さまざまな医療器具や予防策を講じなければならなかった。気の毒なヴィンシー夫人は、これらの危険の兆候に恐怖し、一番口から出た言葉で感情を吐き出した。彼女は「ピーコック先生ではなく、何年もうちの主治医を務めてくれたレンチ先生のひどい無愛想さだ」と考えた。

ビンシー氏が家に帰ってきたとき、彼はレンチに対して非常に腹を立てており、レンチが二度と自宅に来なくても全く構わないと思っていた。 レンチはこのことを全く快く思わなかった。彼は夜にライドゲートに会うことを拒否はしなかったが、やや機嫌を損ねていた。 彼はビンシー夫人の「まあ、レンチさん、私が何をしたというの？あなたはなぜ私をこんな目に遭わせるの？──行ってしまって、二度と来ないなんて！それに私の息子は死体になっていたかもしれないのに！」という言葉を聞かざるを得なかった。 彼はその場では怒りをぐっと飲み込んだが、後日、今後の診察を断る手紙を出した。彼は自分側に十分な根拠があると考え、ライドゲートもいずれ同じ過ちを犯して失敗する时节が来るだろうと思った。 これはライドゲートがレンチが望むほどに深く傷つく点だった。彼は、すべての仕事が遂行されなければならない愚かな期待の数々に嫌気が差していた。 とはいえ、ライドゲートはビンシー家の主治医に任命され、この一件はミドルマーチ全体で広く話題となった。ビンシー家の行動はスキャンダラスだったと主張する者もいれば、ライドゲート氏が通りかかったのは神の摂理だと考える者もいた。 多くの人々は、ライドゲートがこの町に来たのは実際にはブルストロードの差し金だと信じていた。タフト夫人はいつも編み物の針目を数えてばかりいるが、ライドゲート氏がブルストロードの実の息子だと勘違いしていた。 彼女はこのことをフェアブラザー夫人に話し、フェアブラザー夫人は息子にこう言った。「ブルストロードに関しては何があっても驚かないが、ライドゲート氏に対してそう思うのは残念だ」。