Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Als Ishmael und Queequeg im grauen Morgengrauen den Kai erreichen, werden sie von dem geheimnisvollen Propheten Elia abgefangen. Er versperrt ihnen mit beunruhigender Intensität den Weg und verlangt zu wissen, ob sie Männer gesehen haben, die sich auf das Schiff zubewegten. Ishmael gibt zu, verschwommene Gestalten im Nebel bemerkt zu haben, was Elia mit unheilverkündender Bedeutung bestätigt. Bevor er geht, deutet Elia auf rechtliche Schwierigkeiten mit der Grand Jury hin und erwähnt eine Warnung, die er zu geben beschloss, was Ishmael in Staunen versetzt.
Als sie an Bord des ruhigen Pequod gehen, finden sie das Vordeck von einem tief schlafenden Takler besetzt. Queequeg behandelt den Mann wie ein Möbelstück, setzt sich auf ihn und erklärt seine Gewohnheit, Menschen als Ottomanen zu benutzen. Der Takler wird schließlich durch den Tabakrauch geweckt. Er bestätigt, dass das Schiff heute ausläuft, und enthüllt, dass Kapitän Ahab in der vergangenen Nacht an Bord gekommen ist. Während die Besatzung sich für die morgendliche Abfahrt rührt, wird Ishmael klar, dass der Kapitän bereits an Bord ist, obwohl er sich noch in seiner Kabine verbirgt.
Nachdem Tante Charity mit ihren letzten Geschenken eintrifft – einer Nachtmütze für Stubb und einer Ersatzbibel für den Steward – übernehmen die Teilhaber Peleg und Bildad das Kommando auf dem Deck. Sie befehlen der Besatzung, das Zelt abzubauen und die Ankerwinde zu besetzen, während Kapitän Ahab sich in seiner Kabine verbirgt, da seine Anwesenheit für das Auslaufen des Schiffes als unnötig erachtet wird. Bildad postiert sich vorne als Lotse und singt Psalmen, um die Männer an der Ankerwinde anzuspornen, obwohl die Besatzung mit einem zotigen Chor über Mädchen in Booble Alley antwortet. Die Dissonanz vertieft sich, als Peleg achtern tobt und mit solcher Wut flucht, dass Ishmael sich fragt, ob der alte Mann getrunken hat.
Ishmael zögert an seinem Handspaken, beunruhigt von dem Gedanken, eine Reise mit einem solchen Teufel als Lotsen zu beginnen. Ein stechender Schmerz in seinem Hintern unterbricht seine Träumerei – Peleg hat sein Bein in ihn gerammt. Spring, du Schafskopf, brüllt der Kapitän, und Ishmael springt. Der Anker hebt sich, die Segel füllen sich, und der Pequod gleitet an einem kurzen, kalten Weihnachtstag in den eisigen Atlantik. Gischt überzieht das Schiff mit Eis, die Relings glänzen wie Zähne im Mondlicht, große Eiszapfen hängen von den Bugen. Doch als Bildad von süßen Feldern jenseits der schwellenden Flut singt, verspürt Ishmael plötzlich Hoffnung – Visionen von angenehmen Zufluchtsorten und ewigem Frühling mitten im eisigen Spray.
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