Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Nach der Unterzeichnung der Schiffsartikel werden Ishmael und Queequeg von einem zerlumpten, pockennarbigen Fremden abgefangen, der wissen will, ob sie auf der Pequod angeheuert haben. Er erkundigt sich nach ihren Seelen und spricht in Rätseln von Kapitän Ahab, den er „Alter Donner“ nennt. Der Fremde deutet an, dass Ahab nicht einfach krank ist, sondern dauerhaft verändert durch einen todesähnlichen Trancezustand in der Vergangenheit, einen gewalttätigen Streit und den Verlust seines Beins gemäß einer Prophezeiung. Ishmael versucht, den Mann als Wahnsinnigen abzutun, aber der Fremde besteht darauf, dass das Unterschriebene besiegelt ist und ihr Schicksal besiegelt wurde. Bevor er geht, identifiziert er sich als Elija.
Obwohl Ishmael ihn zunächst als Scharlatan abtut, bemerkt er bald, dass Elija ihnen in kurzem Abstand folgt. Diese körperliche Verfolgung, kombiniert mit den kryptischen Warnungen des Fremden vor Ahab und der Reise, pflanzt einen Samen des Schreckens in ein bereits von Pelegs Kommentaren und den Vorhersagen der Squaw Tistig belastetes Gemüt. Um seinen Verdacht zu testen, kehrt Ishmael um und überquert die Straße, aber Elija geht an ihnen vorbei, ohne sie anzusehen. Erleichtert davon überzeugt Ishmael sich selbst, dass der Mann ihnen nicht nachstellt, und dismisses das kriechende Angstgefühl.
Mit Näherrücken des Auslauftermins wird die Pequod zu einem Ameisenhaufen fieberhafter Aktivität. Neue Segel und Takelage kommen an, und die Besatzung arbeitet bis spät in die Nacht und lädt Vorräte. Bildads Schwester, Tante Charity, eilt mit unermüdlicher Energie umher und stellt sicher, dass das Schiff mit allem Notwendigen ausgestattet wird, von Gurken und Federn bis zu Flanell für rheumatische Rücken. In einer auffälligen Mischung aus Häuslichkeit und Kriegsführung kommt sie schließlich an Bord und trägt eine Ölkelle und eine Walharfune. Während Kapitän Peleg von seinem Wigwam aus Befehle brüllt, prüft Bildad gewissenhaft die Punkte auf seiner langen Liste, um sicherzustellen, dass kein Ersatzmast oder Leine vergessen wird.
Trotz der unmittelbar bevorstehenden Abfahrt bleibt Kapitän Ahab unsichtbar. Ishmael erkundigt sich täglich nach ihm, erhält aber nur vage Versicherungen, dass er sich erholt und bald erscheinen wird. Insgeheim gibt Ishmael zu, dass er sich unwohl fühlt, ein langes Abenteuer unter einem Diktator zu beginnen, den er nie getroffen hat, doch er unterdrückt diese Verdachtsmomente, um nicht abzuspringen. Schließlich wird der Befehl gegeben, dass das Schiff am nächsten Tag auslaufen wird, was Ishmael und Queequeg veranlasst, früh aufzubrechen, um zum Kai zu gelangen.
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