Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Als das Lotsenboot längsseits geht, um die Eigner abzuholen, kann Bildad sich nicht dazu durchringen zu gehen. Er geht mit ängstlichen Schritten über das Deck, läuft unter Deck, um ein weiteres Abschiedswort zu sagen, und blickt zum Land und Meer und Himmel, als würde er die Welt, die er verlässt, auswendig lernen. Tausende Dollar sind in diesem Schiff investiert; ein alter Schiffskamerad segelt in Gefahr. Schließlich ergreift er Pelegs Hand und versucht heldenhaft auszusehen. Peleg zeigt trotz seiner Philosophie ein glänzendes Auge.
Bildads Abschied plappert in Fragmenten heraus – achte auf die Böttcherdauben, die Segelnadeln sind im grünen Schrank, whalet nicht zu viel am Tag des Herrn, aber lehnt Himmelsgaben nicht ab, pass auf die Melasse-Tonne auf, hüte dich vor Unzucht auf den Inseln, bewahre den Käse nicht zu lange auf, sonst verdirbt er, sei vorsichtig mit der Butter bei zwanzig Cent das Pfund – bis Peleg ihn unterbricht und ihn über die Seite zieht. Die Boote trennen sich. Eine Möwe schreit overhead. Die Besatzung erhebt einen Trauerruf, und der Pequod steuert in den weiten und einsamen Ozean.
An einem eiskalten Winterabend entdeckt Ishmael Bulkington am Steuer des Pequod – frisch von einer vierjährigen Reise zurück, doch unfähig, den stechenden Komfort des Landes zu ertragen. Ein sturmgetriebenes Schiff findet seine größte Gefahr nicht in den Wellen, sondern in der einladenden Küste; es muss alle Sicherheit fliehen und gegen Winde ankämpfen, die es nach Hause treiben würden. Wahre Unabhängigkeit wohnt nur in der grenzenlosen Tiefe, wo Bulkington als Halbgott steht und Zerstörung auf dem offenen Meer dem feigen Refugium des festen Bodens vorzieht.
Ischmael tritt als Anwalt eines Berufs hervor, den Landbewohner als unpoetisch und verrufen abtun. Die Anklage der Schlächterei gewährt er zu – doch bemerkt er, dass Militärbefehlshaber, Schlachter des blutigsten Abzeichens, die Ehren der Welt erhalten. Was die Unsauberkeit betrifft: das Pottwal-Schiff gehört zu den saubersten Dingen auf Erden, während Soldaten, die von schlachtfeldübersäten Schlachtfeldern zurückkehren, den Beifall der Damen trinken. Und wenn Gefahr den Soldaten veredelt, dann möge jeder Veteran, der auf einer Batterie marschiert ist, den gewaltigen Schwanz des Pottwals kennenlernen, der die Luft über ihm fächelt. Die Schrecken Gottes übertreffen die Schrecken der Menschen.
Die Welt verachtet Walfänger, doch zündet Kerzen zu ihrer Ehre an – jede Lampe ist ein Schrein für ihre Arbeit. Statistiken beweisen die Macht der amerikanischen Flotte: siebenhundert Schiffe, achtzehntausend Mann, Millionen an jährlichem Ertrag. Niederländische Admiräle befehligten Walfangflotten; Ludwig XVI. rüstete Schiffe aus Dünkirchen aus; Britannien zahlte eine Million Pfund an Prämien. Etwas Mächtiges treibt dieses Unternehmen an.
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