Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Aunque Ishmael inicialmente se ríe de él tomándolo por un embustero, pronto nota que Elijah los sigue a corta distancia. Esta persecución física, combinada con las advertencias crípticas del desconocido sobre Ahab y el viaje, planta una semilla de temor en una mente ya abarrotada con los comentarios de Peleg y las predicciones de la squaw Tistig. Para probar su sospecha, Ishmael retrocede y cruza la calle, pero Elijah pasa a su lado sin mirar. Aliviado por esto, Ishmael se convence de que el hombre no los está siguiendo y descarta el miedo creciente.
A medida que se acerca la fecha de zarpe, el Pequod se convierte en un hervidero de actividad febril. Llegan nuevas velas y jarcias, y la tripulación trabaja hasta tarde en la noche cargando provisiones. La hermana de Bildad, la tía Charity, se mueve con energía incesante, asegurándose de que el barco esté provisto de toda necesidad, desde pepinillos y plumas hasta franela para espaldas reumáticas. En una llamativa mezcla de domesticidad y guerra, finalmente sube a bordo llevando un cucharón de aceite y una lanza ballenera. Mientras el capitán Peleg ruge órdenes desde su wigwam, Bildad marca meticulosamente los artículos de su larga lista para asegurar que no se olvide ningún repuesto de percha o cuerda.
A pesar de la inminente partida, el capitán Ahab permanece invisible. Ishmael pregunta por él diariamente pero solo recibe vagas aseguraciones de que se está recuperando y aparecerá pronto. En privado, Ishmael admite sentirse inquieto por comprometerse en un largo viaje bajo un dictador al que nunca ha conocido, sin embargo suprime estas sospechas para evitar echarse atrás. Finalmente, se da la orden de que el barco zarpará al día siguiente, lo que impulsa a Ishmael y Queequeg a salir temprano hacia los muelles.
Acercándose al muelle en el gris amanecer, Ishmael y Queequeg son interceptados por el misterioso profeta Elías. Les bloquea el paso con inquietante intensidad, exigiendo saber si vieron hombres dirigiéndose hacia el barco. Ishmael admite haber notado figuras vagas en la niebla, lo cual Elías confirma con siniestro significado. Antes de marcharse, Elías insinúa problemas legales con el Gran Jurado y menciona una advertencia que decidió no dar, dejando a Ishmael en un estado de asombro.
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