Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Jenseits des Handels hat das Walfängerschiff die Geschichte geprägt. Sechzig Jahre lang hat kein friedlicher Einfluss stärker auf die Welt gewirkt. Walfänger erschlossen die entlegensten Meere, kartographierten Inselgruppen, die Cook oder Vancouver unbekannt waren. Sie brachen das eifersüchtige Monopol Spaniens auf der pazifischen Küste und setzten die Befreiung Perus, Chiles und Boliviens in Gang. Sie entdeckten Australien, ernährten seine hungernden Siedler, erschlossen Polynesien für Missionare und Händler. Selbst das abgeriegelte Japan verdankt seine künftige Gastfreundschaft dem Walfängerschiff an seiner Schwelle.
Was die edlen Verbindungen betrifft? Hiob verfasste die erste Beschreibung des Leviathans; Alfred der Große verfasste die erste Walbericht-Erzählung; Burke sprach Lobreden im Parlament. Benjamin Franklins Großmutter war eine Folger von Nantucket – Walfänger-Blut fließt in den Adern des Genies. Das englische Recht erklärt den Wal zum „Königlichen Fisch“. Römische Triumphe zeigten Walknochen als Trophäen. Cetus selbst erstrahlt am südlichen Himmel.
Ischmael schließt mit persönlichem Zeugnis. Welche Ehre oder welcher Ruhm auch immer auf ihn warten mag, welche unentdeckten Dinge in ihm liegen mögen, er schreibt sie dem Walfängerschiff zu. Es war sein Yale-College und seine Harvard.
Ischmael rechtfertigt ein spekulatives Nachwort, um die Würde des Walfangs zu stärken. Er bemerkt, dass die königliche Salbung der Könige in scharfem Kontrast zur gewöhnlichen Verachtung für Männer steht, die Haaröl benutzen. Unter Ausschluss aller anderen bekannten Öle schließt er, dass nur süßes, unverarbeitetes Pottwalöl für eine Krönung geeignet ist. Er erklärt triumphierend, dass Walfänger das Krönungsöl für die britische Majestät liefern.
Ischmael stellt Starbuck vor, den ersten Offizier der Pequod, einen schlanken, eifrigen Quäker, der scheinbar aus „doppelt gebackenem Zwieback“ besteht, mit einer inneren Lebenskraft, die wie ein Chronometer in jedem Klima funktioniert. Im Gegensatz zu rücksichtslosen Draufgängern stammt Starbucks Mut aus einer gewissenhaften Einschätzung der Gefahr; er glaubt, dass ein furchtloser Mann ein gefährlicher Kamerad ist, und weigert sich, Boote nach Sonnenuntergang zu Wasser zu lassen oder selbstmörderische Kämpfe zu führen, wobei er das Überleben über den Ruhm stellt. Seine Vorsicht wird durch den traumatischen Verlust seines Vaters und Bruders an das Meer genährt, Erinnerungen, die seine Verwegenheit zügeln. Ischmael sagt voraus, dass ein Mann, der wie Starbuck organisiert ist und sowohl tiefe Ehrfurcht als auch traumatische Erinnerungen besitzt, eine latente Verwundbarkeit hat, die seinen Mut unter spirituellen Schrecken verbrennen könnte. Während Starbuck natürliche Schrecken überstehen kann, könnte er vor der „konzentrierenden Stirn“ eines erzürnten und mächtigen Mannes zerbrechen. Der Erzähler weicht ab, um die inhärente Noblesse des Menschen zu verteidigen, und argumentiert, dass wahre Würde demokratisch und gottähnlich ist, selbst in den niedrigsten Arbeitern gefunden wird, und Ehrerbietung für den Fall der Tapferkeit fordert. Er appelliert an diesen demokratischen Geist, um die tragischen Gnaden zu rechtfertigen, die er gewöhnlichen Matrosen zuschreiben wird.
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