Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Das Schiff versank in Chaos. Steelkilts Verbündete – zwei Bootsleute vom Erie-Kanal, bekannt als Kanaller – stiegen aus der Takelage herab, um ihn zu verteidigen. Eine Schlägerei erfasste das Deck, Matrosen rangen und schrien, während der Kapitän am Rand hüpfte und eine Walfangpike schwang. Steelkilt und seine Unterstützer gewannen das Vordeck und schleiften Fässer vor den Eingang, bauten eine grobe Befestigung. Von hinter dieser Barrikade rief der Lakeman seine Bedingungen: Die Männer würden arbeiten, aber sie würden sich der Peitsche nicht unterwerfen. Der Kapitän schwang Pistolen und brüllte Befehle, aber Steelkilt konterte Schlag für Schlag und warnte, dass jeder Angriff ein Blutbad auslösen würde. Die Pattsituation hielt an, bis der Kapitän, der eine Verhandlung vortäuschte, die Aufständischen überredete, in das Vordeck für ein Gespräch hinabzusteigen. In dem Moment, als sie verschwanden, schlug er die Luke zu und sperrte sie ein.
Drei Tage lang schmachteten die Meuterer in der Dunkelheit, ihre Luft war verpestet, ihre Rationen auf Handvoll Zwieback reduziert. Der Kapitän ließ Wasser herunter und verlangte, dass sie an ihre Pflichten zurückkehrten. Einer nach dem anderen zerbröckelte ihr Widerstand. Zuerst ergaben sich vier Männer, dann drei weitere. Nur Steelkilt und die zwei Kanaller blieben übrig. In diesem schwarzen Laderaum ersann der Lakeman einen verzweifelten Plan: Sie würden bewaffnet mit Hackmessern herausbrechen und das Schiff durch Abschlachten zurückerobern. Doch der Verrat reichte tiefer als die Loyalität. Die Kanaller, die jeder heimlich plante, als Erster aufzugeben und so Vergebung zu verdienen, warteten, bis Steelkilt schlief. Dann banden sie ihn mit Stricken, knebelten seinen Mund und schrien nach dem Kapitän.
Der Kapitän und seine Offiziere schleiften den gefesselten Anführer auf das Deck. Die beiden Verräter, die Milde erwarteten, wurden stattdessen ergriffen und in die Besantakelage hochgezogen, dort zum Trocknen aufgehängt wie geschlachtetes Vieh. Der Kapitän wandte seine Peitsche auf sie an, bis sie schlaff und stumm hingen. Dann näherte er sich Steelkilt und verlangte ein Geständnis. Der Lakeman, Knebel entfernt, zischte eine Warnung: Wenn der Kapitän ihn auspeitschte, würde er ihn töten. Der Kapitän hob den Arm zum Schlag – doch Steelkilt flüsterte noch etwas, eine Drohung, so präzise und schrecklich, dass dem Kapitän der Mut schwand. Er ließ das Seil fallen und befahl, den Mann loszuschneiden.
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