Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Ayant survécu à la bourrasque, Ishmael adopte une vision nihiliste, considérant la traversée comme une vaste plaisanterie pratique où la mort n’est qu’un coup astucieux d’un plaisantin invisible. Il interroge Stubb et Flask sur les dangers inhérents au métier, et leur confirmation désinvolte que les retournements et les battements frénétiques sont chose commune le convainc de la folie de sa situation. Pesant les risques extrêmes de la prudence de Starbuck et de la chasse de la Baleine Blanche, Ishmael décide de descendre pour rédiger son testament. Il enrolle Queequeg comme son avocat, exécuteur testamentaire et légataire, scellant leur lien contre le péril. Une fois le document complet, Ishmael sent un lourd fardeau se soulever de sa poitrine. Il se considère comme un fantôme qui est déjà mort et a été enterré, lui accordant une immunité intrépide. Les manches inconsciemment retroussées, il se prépare à plonger dans la destruction, prêt à laisser le diable prendre les derniers.
Stubb et Flask débattent de l’opportunité pour un capitaine mutilé comme Ahab de diriger un canot, notant son étrange refus de s’agenouiller et le péril de sa jambe d’ivoire. Le récit pèse le dilemme stratégique de savoir si un commandant devrait risquer sa vie dans la chasse, comparant Ahab à Tamerlan et observant que les armateurs n’autoriseraient jamais un homme handicapé dans un canot baleinier. En conséquence, Ahab prit des mesures clandestines pour s’assurer son propre bâtiment. Il modifia secrètement un canot de rechange, façonnant les taquets et le bordé pour accueillir sa jambe, des actions qui éveillèrent la curiosité mais furent mal interprétées comme une simple préparation personnelle pour la chasse finale. Lorsque l’équipage fantomatique apparaît enfin, les marins rationalisent leur présence comme une simple bizarrerie maritime, acceptant les hommes jaune tigre sans alarme. Cependant, Fedallah reste jusqu’au bout un mystère inquiétant et voilé. Il est décrit comme une créature d’un monde ancien et spectral, liée aux fortunes étranges d’Ahab par une autorité à demi suggérée qui évoque un lien démoniaque ou préternaturel, comme s’il était un vestige des générations primordiales de la terre, lorsque les anges et les démons s’associaient avec l’humanité.
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