Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
In diesem Moment tauchte Radney aus der Kabine auf. Der Steuermann hatte seine Verletzung überlebt, obwohl sein Kiefer verbunden und seine Sprache ein Gemurmel war. Er ergriff das gefallene Seil und ging auf Steelkilt los, erklärte, er würde tun, was der Kapitän nicht gewagt hatte. Er nannte den Lakeman einen Feigling und zog die Peitsche über seinen Rücken, eine weitere warnende Drohung ignoriert. Nach der Auspeitschung wurden die drei Männer losgeschnitten und die Besatzung zum Arbeiten angetrieben. Doch der Aufstand hatte nur seine Form verändert. Steelkilt, der seine Demütigung nährte, drängte die Besatzung leise zu äußerem Gehorsam, während er im Verborgenen Racheplante schmiedete. Sie vereinbarten zu dienen, bis das Schiff in den Hafen kam, dann geschlossen zu desertieren. Sie schworen auch einen Pakt: Niemand würde aufschreien, wenn Wale gesichtet würden.
Steelkilts Rache richtete sich einzig gegen Radney. Der Steuermann hatte die Gewohnheit, an der Reling zu dösen, den Arm auf der Bordwand eines hochgezogenen Bootes ruhend. Der Lakeman berechnete die Stunde seiner nächsten Ruderwache und verbrachte seine freien Stunden damit, einen schweren Eisenball mit Bindfaden zu umwickeln, eine Waffe, mit der er den Schädel seines Peinigers zertrümmern wollte. Er bat Radney sogar um den Bindfaden, einen dunklen Witz, den der Steuermann nie verstand.
Doch das Schicksal griff ein, bevor Steelkilt handeln konnte. In der Morgendämmerung des zweiten Tages rief ein Matrose an den Ketten, dass ein Wal in der Nähe im Wasser rollte. Der Ausguck hatte den Pakt vergessen – vielleicht instinktiv, vielleicht ergriffen vom Anblick – und rief den Namen, der die Walfänger mit Schrecken erfüllte: Moby Dick. Der weiße Wal lag innerhalb von fünfzig Yard, seine Flanken glänzten wie polierter Opal im frühen Licht. Der Kapitän, die Steuermänner, die Harpuniere – alle vergaßen die Vorsicht und ließen die Boote zu Wasser. Radney, dessen Kiefer noch verbunden war, kommandierte das Boot des Steuermanns, mit Steelkilt an den Riemen.
Sie ruderten kräftig. Der Harpunier schlug schnell zu, und Radney sprang zum Bug, Lanze in der Hand, schrie, auf den Rücken des Wales gezogen zu werden. Das Boot stieg durch blendenden Schaum, schlug gegen die Flanke des Wales und kenterte. Radney fiel auf die gegenüberliegende Seite ins Meer. Er kämpfte sich durch den Gischt, verzweifelt, um zu entkommen. Doch Moby Dick drehte in einem plötzlichen Wirbel, öffnete seine Kiefer und ergriff den schwimmenden Mann. Der Wal bäumte sich hoch auf, dann tauchte er ab und zog Radney in die Tiefe.
Steelkilt, der beim Aufprall des Bootes klar geworfen worden war, hatte die Leine gelockert, um vom Strudel wegzutreiben. Er beobachtete, wie der weiße Wal seinen Feind vernichtete, dann zog er sein Messer und durchtrennte die Leine. Das Boot war frei, aber Radney war verschwunden. Moby Dick tauchte wieder auf, rote Stofffetzen in seinen Zähnen, und verschwand unter den Wellen.
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