Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Während der Fahrt durch ein stilles Meer erspäht Daggoo eine seltsame, intermittierende weiße Masse in der Ferne, die er für den Weißen Wal hält, der auftaucht. Getrieben von Gewohnheit und Eifer befiehlt Ahab sofort, die Boote zu Wasser zu lassen, und führt die Jagd an. Als die Boote sich dem Ziel nähern, enthüllt es sich nicht als Moby Dick, sondern als eine gewaltige, formlose, cremefarbene, breiartige Masse mit unzähligen langen Armen, die strahlen und sich winden wie das Nest einer Anakonda. Starbuck, erschüttert von dieser unirdischen Erscheinung, erklärt, er hätte den Weißen Wal beinahe lieber bekämpft, als dieses weiße Gespenst gesehen zu haben. Ahab, der den Irrtum erkennt, wendet sein Boot schweigend zurück zum Schiff. Ishmael erklärt, dass dieses große lebende Kalmar selten gesehen wird und von Walfängern als einzige Nahrungsquelle des Pottwals angesehen wird, da der Wal in unbekannten Zonen unter der Oberfläche frisst. Er verbindet das Geschöpf mit dem legendären Kraken von Bischof Pontoppidan und vermutet, dass sich das rätselhafte Monster letztendlich als ein kolossaler Tintenfisch herausstellen könnte.
Ishmael untersucht die Walfangleine, ein Seil von wunderbarer und schrecklicher Kraft. Amerikanische Boote bevorzugen jetzt Manila-Hanf wegen seiner Stärke, Elastizität und goldenen Schönheit. Obwohl kaum zwei Drittel Zoll dick, trägt die Leine fast drei Tonnen und erstreckt sich über zweihundert Faden. Sie muss mit zwanghafter Sorgfalt in das Fass gewickelt werden, denn die kleinste Schlaufe könnte ein Glied abtrennen, wenn das Seil herausläuft.
Das untere Ende hängt lose vom Fass aus gutem Grund. Sollte ein tief tauchender Wal drohen, die Leine zu erschöpfen, kann ein benachbartes Boot zusätzliches Seil anspelchen. Noch wichtiger ist: Wenn dieses Ende am Boot befestigt wäre, würde ein tief laufender Wal Boot und Besatzung spurlos in die Tiefe ziehen.
Vor der Jagd wird die Leine durch das gesamte Boot geführt – um die Heckstütze gewickelt, auf jedem Rudergriff jedes Ruderers ruhend, sich zwischen den Männern hindurchschlängelnd, während sie an den gegenüberliegenden Relings sitzen. Jedes Besatzungsmitglied sitzt verstrickt in seinen Schlingen. Für einen Landgänger deuten diese hampfenen Komplexitäten auf Gaukler hin, die mit tödlichen Schlangen behangen sind. Ein Neuling kann nicht anders als schaudern, im Wissen, dass jeden Moment die Harpune fliegen könnte und diese Windungen zu fliegender Zerstörung werden.
Doch die Gewohnheit wirkt Wunder. Erfahrene Walfänger scherzen und plaudern, während sie in die Gefahr rudern, als wäre der Henkersstrick nur Zierde. Sie arbeiten umgeben von fliegendem Tod, werden im schaukelnden Boot herumgeschleudert, vertrauen auf Reflex und Instinkt, um sie davor zu bewahren, jenseits der Rettung fortgerissen zu werden.
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