Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
À ce moment, Radney émergea de la cale. Le second avait survécu à sa blessure, bien que sa mâchoire fut bandée et sa parole un murmure. Il saisit la corde tombée et s’avança vers Steelkilt, déclarant qu’il ferait ce que le capitaine n’osait pas. Il traita le Lakeman de lâche et fit claquer le fouet sur son dos, ignorant un autre sifflement d’avertissement. Une fois la flagellation terminée, les trois hommes furent décrochés et l’équipage ordonné de reprendre le travail. Mais la rébellion avait seulement changé de forme. Steelkilt, nourrissant son humiliation, poussa silencieusement l’équipage à une obéissance apparente tout en préparant une vengeance secrète. Ils convinrent de servir jusqu’à ce que le navire atteigne le port, puis de déserter en masse. Ils jurèrent également un pacte : personne ne crierait si des baleines étaient aperçues.
La vengeance de Steelkilt se concentra uniquement sur Radney. Le second avait l’habitude de somnoler contre les plats-bords, son bras reposant sur le plat-bord d’un canot hissé. Le Lakeman calcula l’heure de sa prochaine veille à la barre et passa ses heures de repos à tresser de la ficelle autour d’une lourde boule de fer, une arme qu’il comptait utiliser pour écraser le crâne de son tourmenteur. Il demanda même la ficelle à Radney, une sombre plaisanterie que le second ne comprit jamais.
Mais le destin intervint avant que Steelkilt ne puisse agir. À l’aube du deuxième jour, un matelot aux chaînes cria qu’une baleine évoluait dans l’eau à proximité. Le vigie avait oublié le pacte — peut-être instinctivement, peut-être saisi par la vue — et s’écria le nom qui frappait de terreur les hommes de la baleine : Moby Dick. La baleine blanche se trouvait à cinquante mètres, ses flancs luisant comme de l’opale polie dans la lumière matinale. Le capitaine, les seconds, les harponneurs — tous oublièrent la prudence et mirent les canots à la mer pour donner chase. Radney, sa mâchoire encore bandée, commandait le canot du second, avec Steelkilt aux avirons.
Ils ramaient avec ardeur. Le harponneur frappa vite, et Radney bondit à la proue, lance en main, criant qu’on le hisse sur le dos de la baleine. Le canot s’éleva à travers une écume aveuglante, frappa le flanc de la baleine et se retourna. Radney tomba à la mer de l’autre côté. Il fendit les embruns en nagant, désespéré d’échapper. Mais Moby Dick vira dans un tourbillon soudain, ouvrit ses mâchoires et saisit l’homme qui nageait. La baleine se dressa haut, puis plongea, entraînant Radney dans les profondeurs.
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