Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Die Pequod traf das deutsche Schiff Jungfrau am vorherbestimmten Tag, ihr Kapitän Derick De Deer aus Bremen näherte sich mit seltsamer Dringlichkeit. Während er noch in der Ferne war, stand der deutsche Kapitän statt im Heck im Bug seines Bootes und schwenkte etwas, das an Bord der Pequod eine Debatte auslöste. Starbuck riet auf einen Lampensprüher, Stubb scherzte über eine Kaffekanne, doch Flask erkannte die Wahrheit: eine Ölkanne. Derick kam bettelnd. Sein Schiff war „sauber“ – ohne Öl – und seine Besatzung zog sich jede Nacht in tiefster Dunkelheit in ihre Hängematten zurück. Ahab, gleichgültig gegenüber der völligen Unwissenheit des Deutschen über den Weißen Wal, gestattete das Geschäft. Derick segelte mit seinen notwendigen Vorräten ab, doch bevor er sein Schiff erreichen konnte, wurden von beiden Schiffen gleichzeitig Wale gesichtet. Der Deutsche drehte sein Boot herum, ohne auch nur seine Ölkanne abzusetzen, begierig auf die Jagd.
Die Deutschen hatten den anfänglichen Vorteil, ihre vier Boote waren mit einem Vorsprung gestartet und jagten eine Gruppe von acht Walen, die Seite an Seite vor dem Wind dahinfuhren. Doch die Besatzungen der Pequod entdeckten bald ein anderes Ziel: einen riesigen, buckeligen alten Bullen, der weit hinter der schnellen Gruppe zurückblieb. Der Wal bewegte sich mit qualvoller Langsamkeit, seine gelblichen Verkrustungen deuteten auf Gelbsucht oder eine andere Schwäche hin. Sein Atem kam kurz und mühsam, erupierte in zerrissenen Fetzen, während sein Kielwasser den unnatürlichen Stumpf einer Steuerbordflosse zeigte. Trotz – oder vielleicht wegen – seiner Leiden machte die gewaltige Größe des Wesens ihn zum wertvollsten Ziel. Stubb scherzte über den Magenverstimmung des Wales, während Flask grausam einen Verband für seinen verwundeten Arm versprach.
Derick, selbstsicher in seiner Führung, schüttelte gelegentlich seinen Lampensprüher in Spott über die verfolgenden Boote. Starbuck brannte vor Empörung: Der Deutsche verhöhnte sie mit genau dem Klingelbeutel, den sie selbst gefüllt hatten. Die Maate ermutigten ihre Crews mit Versprechungen von Branntwein und Festgelagen, die Harpuniere zerrten an ihren Rudern. Die drei Boote der Pequod fuhren beinahe Seite an Seite und kamen mit jedem Schlag näher. Der Sieg schien Derick sicher, bis ein Krebs das Blatt des mittleren Ruderers erfasste. Während der unbeholfene Trottel sich abmühte, sein Ruder zu befreien, und Derick vor Wut donnerte, schossen die Boote der Pequod auf dem Quarter des Deutschen nach vorn.
Als Dericks Harpunier sich für einen verzweifelten weiten Wurf erhob, sprangen drei Tiger gleichzeitig auf ihre Füße. Queequeg, Tashtego und Daggoo richteten ihre Widerhaken in einer diagonalen Reihe und schleuderten ihre Eisen über den Kopf des Deutschen. Alle drei Nantucketer Harpunen fanden ihr Ziel. Der Zusammenstoß der anstürmenden Boote warf Derick und seine Männer ins Meer, und Stubb schoss mit einem spöttischen Abschiedsgruß über Haie und Bernhardinerhunde vorbei.
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