Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Ambra erwies sich als so wertvoll, dass 1791 ein in Nantucket geborener Kapitän Coffin vor dem Parlament über diese geheimnisvolle Substanz aussagte. Obwohl es “graues Bernstein” genannt wird, unterscheidet es sich völlig von Bernstein – hart und geruchlos – da es stattdessen weich, wachsartig und stark duftend ist, geschätzt von Parfümeuren und Türken gleichermaßen.
Das Paradoxon tritt zutage: Diese Luxusessenz stammt aus den Eingeweiden eines kranken Wales, entweder Ursache oder Wirkung von Verdauungsbeschwerden. Darin hielt Stubb einst kleine Tintenfischknochen für Matrosenknöpfe. Dass dieser Duft aus Verwesung aufsteigen sollte, veranlasst Ishmael, den heiligen Paulus und Paracelsus zu bemühen – sogar Kölnisch-Wasser stinkt bei der Herstellung.
Doch eine Anschuldigung verlangt nach Widerlegung: dass Wale immer übel riechen. Dieses Stigma stammt von Grönlandschiffen, die rohen Speck in Fässern lagerten und thereby einen Friedhofsgestank an den Londoner Kais freisetzten, und von Smeerenbergs Speck-siedenden Öfen. Südsee-Spermaceti-Walfänger operieren anders; ihr Öl ist nach ordentlichem Ausschmelzen nahezu geruchlos.
Der Pottwal, kräftig und gesund, kann nicht anders als duften. Seine Fluken verbreiten Parfüm wie das Rascheln eines moschusduftenden Damenkleides, vergleichbar mit dem myrrhe-duftenden Elefanten, der Alexander den Großen ehrte.
Eine Tragödie ereilte das unbedeutendste Besatzungsmitglied der Pequod – eine, die das Schiff mit seiner eigenen lebenden Prophezeiung der Katastrophe zurücklassen sollte.
Walfangschiffe behalten Schwache und Ängstliche an Bord als Schiffsaufseher. So war es um Pip bestellt, den jungen Tambourinspieler, dessen zartes Herz und natürliche Brillanz der Walfang zu trüben begonnen hatte. Wie ein Juwelier, der einen Diamanten gegen schwarzen Samt beleuchtet von seltsamen Gasen zeigt, würde Pips Helligkeit wieder aufblühen – erleuchtet von der kommenden Dunkelheit.
Als Stubbs Hintenruderer sich die Hand verletzte, übernahm Pip seinen Platz. Sein erstes Herunterlassen verlief nervös, aber sicher. Das zweite erwies sich als anders. Der Haken schlug ein, das verwundete Tier tobte unter Pip’s Sitz, und er sprang über Bord, verstrickt in lockerem Tau. Der fliehende Wal schleifte ihn schäumend durch das Wasser, mit einem um seinen Hals gewickelten Seil.
Tashtego hob sein Messer über das straffe Seil. Pips gewürgtes Gesicht flehte. Stubb schrie: schneiden. Der Wal entkam. Pip lebte.
Stubb stellte sein Ultimatum: Bleib im Boot, oder du wirst zurückgelassen. Ein Wal brachte dreißigmal mehr als ein Sklave in Alabama ein – vergiss das nicht.
Doch das Schicksal regiert alle Menschen, und Pip sprang ein zweites Mal. Das Seil blieb im Boot. Als der Wal floh, trieb Pip allein auf einem glitzernden Meer, sein dunkler Kopf wie eine Gewürznelke auf und ab wippend. Stubb hielt Wort. Innerhalb von drei Minuten trennte sie eine Meile uferlosen Ozeans.
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