Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Der Guernsey-Mann hatte seine Nase in einen Beutel gehängt. An Bord arbeiteten die Matrosen langsam und redeten schnell, ihre Nasen ragten wie Bugspriete hervor. Einige rannten zum Masttopp, um frische Luft zu schnappen; andere tauchten Werg in Steinkohlenteer und hielten es an ihre Nasenlöcher. Der Schiffsarzt schrie Bittgebete aus dem Rundhaus.
Stubb befragte den Guernsey-Mann und erfuhr, dass dieser seinen Kapitän verabscheute – einen eingebildeten Ignoranten, einen ehemaligen Kölnisch-Wasser-Hersteller auf seiner ersten Seereise. Der Maat hegte keinen Verdacht wegen des Ambra. Gemeinsam ersannen sie einen Plan: Der Maat würde Stubbs Worte nach Belieben deuten, und Stubb würde jeden Unsinn von sich geben, der ihm gerade in den Sinn kam.
Der französische Kapitän erschien: klein, dunkel, zart, mit großen Backenbart und einer Weste aus rotem Baumwollsamt mit Uhrketten-Anhängern. Die Posse begann. Stubb sagte, der Kapitän sehe kindisch aus; der Maat übersetzte, dass gestern ein Schiff gesprochen habe, dessen Kapitän und Besatzung an Fieber gestorben seien, das sie von einem verfluchten Wal bekommen hätten. Der Kapitän begann eifrig zu lauschen.
Stubb nannte den Kapitän untauglich zu befehligen, einen Pavian; der Maat übersetzte, dass der getrocknete Wal weit tödlicher sei als der verfluchte, und beschwor sie, loszuschneiden, wenn ihnen ihr Leben lieb sei.
Der Kapitän lief nach vorne und befahl der Besatzung, die Kabel und Ketten loszuwerfen. Die Wale wurden aufgegeben. Stubb gestand, dass er ihn überlistet hatte; der Maat übersetzte, dass Stubb glücklich sei, dienlich gewesen zu sein.
Der Franzose schleppte das Schiff davon; Stubb schleppte gütigerweise den kleineren Wal in die entgegengesetzte Richtung, wobei er ein ungewöhnlich langes Schlepptau ausließ. Eine Brise kam auf. Die Pequod glitt zwischen dem Franzosen und Stubbs Wal hindurch.
Stubb pullte zu dem treibenden Kadaver und begann mit dem Bootsspaten zu graben. Seine Besatzung sah aus wie Goldgräber. Der widerliche Blumenstrauß wurde stärker – dann stahl sich plötzlich ein schwacher Strom von Duft durch die Flut übler Gerüche.
Stubb schlug auf etwas und schrie auf – eine Börse! Er zog Hände voll von etwas heraus, das wie reifes Windsor-Seife oder alter mottiierter Käse aussah, ölig und wohlschmeckend, zwischen gelb und aschfarben. Ambra, einen Goldguinee pro Unze wert. Sechs Hände voll wurden gewonnen; mehr ging dem Meer verloren. Noch mehr hätte gesichert werden können, aber Ahab’s lauter Befehl machte dem Unternehmen ein Ende: aufhören und an Bord kommen, sonst würde das Schiff ihnen Lebewohl sagen. Inmitten des Gestanks des Todes lag ein Vermögen an Parfüm – und selbst Stubbs Schlauheit musste Ahab’s unerbittlichem Willen weichen.
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