Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Correspondant au croissant dans leur avant, un autre apparut dans leur arrière. Ahab tournoya dans son trou de pivot, criant en haut pour humidifier les voiles : Malais, derrière eux ! Les coquins d’Asiatiques les poursuivaient maintenant avec ardeur. Ahab arpentait le pont ; dans son tour vers l’avant il apercevait les monstres qu’il chassait, dans celui vers l’arrière les pirates sanguinaires qui le traquaient. Par cette porte passait la route vers sa vengeance, et par cette même porte il chassait maintenant et était chassé jusqu’à sa mort.
Mais l’équipage téméraire se souciait peu de telles pensées. Laissant régulièrement les pirates derrière eux, le Pequod dépassa Cockatoo Point et émergea sur de vastes eaux. Les harponneurs s’affligeaient davantage que les baleines avaient gagné que de se réjouir que le navire ait gagné sur les Malais. Continuant toujours, les baleines semblaient ralentir leur allure ; le vent tomba, et le mot passa de déployer les chaloupes.
Le troupeau se rassembla en rangs serrés, leurs souffles pareils à des lignes fulgurantes de baïonnettes empilées, avançant avec une vélocité redoublée. Après plusieurs heures de pagayage, l’équipage était presque disposé à renoncer à la chasse lorsqu’une agitation générale indiqua que les baleines étaient maintenant gallied—paralysées de panique. Les colonnes compactes se disloquèrent en fuite vertigineuse ; comme des éléphants furieux, ils nagèrent çà et là en vastes cercles irréguliers. Certains flottaient paralysés comme des navires gorgés d’eau.
Les chaloupes se séparèrent, chacune se dirigeant vers quelque baleine solitaire à la périphérie. Le harpon de Queequeg fut lancé ; le poisson blessé fila droit vers le cœur du troupeau. Comme le monstre rapide vous entraîne plus profondément dans le banc frénétique, vous faites vos adieux à la vie prudente et n’existez plus que dans un battement délirant. Queequeg gouverna vaillamment, esquivant les monstres, tandis que Starbuck se tenait à la proue perçant les baleines de leur chemin, et que les rameurs criaient aux grands dromadaires qui s’élevaient menaçant de les submerger.
Des drogues furent lancées—des carrés de bois qui entravaient les baleines avec une résistance latérale. Mais la troisième se coinça sous un siège et l’arracha, laissant entrer la mer. Ils fourrèrent des chemises pour boucher les voies d’eau. À mesure qu’ils avançaient, la route de leur baleine diminuait ; les désordres s’apaisaient. Le harpon se retira, et ils glissèrent entre deux baleines jusqu’au cœur intime du banc—comme s’ils avaient glissé d’un torrent de montagne dans un lac paisible de vallée.
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