Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Unter diesen uralten Knochen ertrinkt Ismael rückwärts in die Urgeschichte. Bevor die Zeit selbst existierte, als Eis die Tropen zermalmte und kein Land bewohnbar war, herrschte der Wal über die Schöpfung. Seine Spur zog sich über die zukünftigen Anden. Ahabs Waffe zog Blut, das älter war als das jedes Pharao. Die biblischen Patriarchen scheinen wie Kinder neben diesem antemosaischen Dasein. Was der Menschheit vorausging, wird sie überdauern.
Leviathans Gestalt verfolgt auch ägyptische Decken – in Denderah umrahmen gemeißelte Delfine und Greife seine uralte Form, schwimmend vor Salomos Geburt. John Leo, der Barbarische Reisende, beschrieb einen an der afrikanischen Küste gelegenen Tempel aus Walknochen, wo ein gewaltiger Rippenbogen über die Anbeter wölbt. Einige behaupten, dort sei Jona hervorgekommen. In diesem Tempel aus Knochen verlässt Ishmael uns. Die Nantucketer und Walfänger werden in Stille anbeten.
Ishmael stellt eine doppelte Frage nach dem Leviathan: ob die Art von ihrer einstigen Größe geschrumpft ist und ob sie der unablässigen Jagd standhalten kann.
Was den ersten Punkt betrifft, erzählt das Fossilmaterial eine überraschende Geschichte. Die heutigen Wale übertreffen ihre prähistorischen Vorfahren an Größe – das größte bisher entdeckte tertiäre Skelett misst weniger als siebzig Fuß, während moderne Pottwale nahe an hundert heranreichen. Doch antike Naturkundler schrieben Walen unmögliche Ausmaße zu: Plinius schrieb von Geschöpfen, die Acres überspannten, Aldrovandus von Bestien, achthundert Fuß lang. Ishmael weist diese Fabeln zurück. Ägyptische Mumien beweisen, dass sie nicht größer waren als moderne Menschen; die preisgekrönten Rinder Englands übertreffen jene, die auf ägyptischen Tafeln dargestellt sind. Warum sollte ausgerechnet der Wal geschrumpft sein, während jedes andere Geschöpf gewachsen ist?
Die gewichtigere Frage betrifft das Überleben. Der amerikanische Büffel schien vor vierzig Jahren unzählbar; nun ist er von den Prärien völlig verschwunden. Droht dem Wal dasselbe Schicksal? Der Vergleich hinkt. Vierzig Walfänger, die vier Jahre arbeiten, dürfen sich glücklich schätzen, vierzig Pottwale zu fangen; dieselben Jäger zu Pferde würden vierzigtausend Büffel niedermachen. Außerdem beherrscht der Wal Zufluchtsstätten, die außerhalb menschlicher Reichweite liegen. Aus den gemäßigten Meeren vertrieben, ziehen sich die großen Wale in polarische Festungen zurück, tauchen unter Eisbarrieren in Reiche ewigen Winters, wo kein Schiff folgen kann.
Betrachten wir den Elefanten: Östliche Monarchen jagen ihn seit Jahrtausenden, und doch gedeiht er noch. Das Reich des Wals erstreckt sich über doppelt so viel Fläche wie alle Kontinente zusammen. Und da Wale ein Jahrhundert oder länger leben können, schwimmen mehrere Generationen gleichzeitig, die lebende Population gestützt durch alle, die vor Jahrzehnten schwammen.
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