Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Ahab wies ihn verächtlich ab. Als Starbuck fortfuhr, enthüllte Ahab die tiefere Wunde: seine eigene Seele war das wahre undichte Gefäß. Er weigerte sich, wegen Öl anzuhalten. Starbuck appellierte an die Eigner. Ahab explodierte: laß sie aus Nantucket typhonartig brüllen. Der einzige wahre Eigner war der Befehlshaber; sein Gewissen saß im Kiel des Schiffes.
Starbuck bewegte sich tiefer mit respektvollem Trotz. Ein besserer Mann, meinte er, könnte übersehen, was er bei einem Jüngeren übelnehmen würde. „Nein, Sir, noch nicht.“ Ahab ergriff ein Gewehr und richtete es. Ein Gott über der Erde, ein Kapitän über die Pequod. Starbuck bändigte seine Wut und erhob sich halb beruhigt. Sein letzter Stoß: Ahab hatte ihn empört, aber die Warnung lautete, sich selbst zu hüten.
Allein gelassen, murmelte Ahab Bewunderung. Die Warnung war angekommen. Er schritt mit dem Gewehr als Stock, dann gab er es zurück und ging an Deck. „Du bist nur zu guter Kerl, Starbuck“, sagte er leise, dann befahl er den Laderaum zu leeren. Ob aus Ehrlichkeit oder Klugheit, er hatte nachgegeben.
Bei ruhigem Wetter wühlten sich die Männer tiefer in die unteren Laderäume des Schiffes, hissen uralte Fässer ins Tageslicht, bis die Decks überladen waren mit Vorräten und der hohle Rumpf wie Katakomben widerhallte. Die korrodierten, verunkrauteten Puncheons deuteten auf ein begrabenes Zeitalter hin – die Sintflut Noahs wiederhergestellt. Das Schiff schwankte kopflastig, verwundbar für jeden Sturm, während tief unten Queequeg in der Dunkelheit arbeitete.
Das Fieber des Harpuniers stieg von der Arbeit, die das Schiff aufrechterhielt. Als er im Ladungsschlamm in Wollunterhosen kroch, fing er sich eine Erkältung, die in tödliche Krankheit zusammenbrach. Innerhalb weniger Tage lag er ausgezehrt in seiner Hängematte, nichts war mehr von ihm übrig als Gerippe und Tätowierung – doch seine Augen wurden voller, nahmen eine seltsame Sanftheit an, die eine unsterbliche Gesundheit verriet, die keine Krankheit berühren konnte. Eine Ehrfurcht ergriff die, die ihn beobachteten, als ob das Nahen des Todes irgendeine letzte Offenbarung gebracht hätte.
Die Mannschaft hatte ihn aufgegeben. Doch Queequeg, dem Tod ins Auge blickend, hatte eine Bitte: ein Sarg in Form der dunklen Kanus von Nantucket, der seine heimische Sitterecallte, Krieger auf die Reise zu den sternklaren Archipelen zu senden, wo Meer und Himmel ineinanderfließen. Er konnte den Gedanken an eine Seebestattung nicht ertragen – in seiner Hängematte den Haien vorgeworfen. Ein kielloses Kanu-Sarg würde ihn durch die dunklen Zeitalter tragen.
Der Zimmermann empfing seinen Auftrag mit gleichgültiger Pünktlichkeit, kalkulierte die Maße des Sterbenden mit professioneller Genauigkeit. Aus dunklem Holz, geschnitten auf den Lackaday-Inseln, baute er den Sarg, trieb den letzten Nagel ein und hobelte den Deckel. Als die Mannschaft gegen seine Präsenz auf dem Deck protestierte, befahl Queequeg, die Kiste zu ihm zu bringen – sterbende Männer müssten in ihrer letzten Tyrannei nachgegeben werden.
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