Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
L’embarquement s’avère maladroit. Depuis qu’il a perdu sa jambe, Ahab n’a jamais grimpé le bord d’un autre navire ; le Pequod seul dispose du gréement spécial dont il a besoin. Il fixe les bastingages qui roulent, humilié par son impuissance tandis que les officiers lui offrent des aussiers inutiles. Le capitaine anglais aperçoit la difficulté et ordonne de balancer le croc à saindoux. Ahab accroche sa cuisse dans la courbe et est hissé à bord comme une cargaison, déposé sur le guindeau.
Les deux capitaines estropiés se font face. Boomer tend son bras d’ivoire ; Ahab présente sa jambe d’ivoire. Ils se croisent comme des lames de duel. Frères en mutilation — bras qui ne peut rétrécir, jambe qui ne peut fuir. Mais Ahab ne veut qu’une seule chose : où l’avez-vous vu ?
Le capitaine Boomer raconte son histoire. La saison dernière sur l’Équateur, il chassait un groupe quand une baleine massive fit surface — tête blanche, bosse blanche, sillonnée de rides. Des harpons dépassaient de son flanc. Ahab reconnaît ses propres fers. Boomer avait attaqué, mais la queue de Moby Dick se dressa et réduisit son canot en éclats. Le dard du second harpon happa Boomer sous l’épaule et l’entraîna sous l’eau. Ce n’est que lorsque le fer se dégagea sur toute la longueur de son bras qu’il fit surface, à demi noyé et saignant.
Le Dr Bunger, le chirurgien du navire, raconte la suite. La plaie noircit de gangrène. Il amputa, mais le bras d’ivoire était une idée de Boomer lui-même — une massue à tête de marteau que le capitaine destinait à fracasser des crânes.
Ahab coupe court aux plaisanteries. Qu’est devenue la Baleine Blanche ? Boomer admet qu’il a croisé la trace de la baleine deux fois depuis, mais a choisi de ne pas frapper. Un membre suffit bien. Moby Dick ne mord pas tant qu’elle avale. Bunger lance une blague macabre : donnez à la baleine votre bras gauche comme appât pour récupérer le droit. Boomer refuse. La baleine peut garder ce qu’elle a pris. Plus de Baleine Blanche. Il y aurait de la gloire à le tuer, et une cargaison de spermaceti, mais mieux vaut le laisser tranquille — n’est-ce pas ? Il jette un regard à la jambe d’ivoire d’Ahab.
Ahab convient qu’il vaut mieux laisser la baleine tranquille. Pourtant, il sera toujours chassé. Ce qu’on devrait éviter exerce souvent la plus forte attraction. La Baleine Blanche est tout aimant. Vers où se dirigeait-il ?
Bunger cerne Ahab avec suspicion, reniflant. Le sang de cet homme bout — son pouls fait frémir les planches du pont ! Il s’approche avec une lancette. Ahab le repousse contre les bastingages et
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