Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Der Zimmermann beugte sich über seine Schraubstockbank unter zwei Laternen und feilte einen elfenbeinernen Deckbalken in Form. Knochenstaub stieg in Wolken auf; er nieste und fluchte über das störrische Material. Totes Holz, murmelte er—kein Leben darin, anders als grünes Holz, das Saft bluten lässt. Er murrte über Schienbeine und Endarbeiten, während die rote Flamme des Schmiedefeuers vorne glühte, wo der Schmied über Eisen arbeitete.
Ahab tauchte aus der Dunkelheit auf mit einem sardonischen Gruß und nannte den Handwerker seinen Schöpfer. Der Zimmermann bewegte sich, um den Stumpf zu vermessen, doch Ahabs Aufmerksamkeit richtete sich auf den Schraubstock selbst. Er ergriff seine Backen und genoß das Einklemmen—hier endlich war etwas Festes in einer verräterischen Welt. Sein Blick glitt zum Schmiedefeuer. Der Schmied erinnerte ihn an Prometheus, jenen alten Feuerherrscher, der Menschen aus Lehm formte und mit Flamme belebte. Was Feuer erschafft, beansprucht Feuer; also wird die Hölle wahrscheinlich. Der fliegende Ruß markierte den Rückstand jener ersten Schöpfung.
Ahabs Phantasie verdüsterte sich zur Fantasy. Er begann, einen gefertigten Riesen zu bestellen—fünfzig Fuß groß, Brust weit wie ein Tunnel, kein Herz, messingene Stirn, Gehirne wie ein Feld, eine Luke, die sich nach innen zur Seele öffnet. Der Zimmermann stand verwirrt und wußte nicht, ob er bleiben sollte.
Dann enthüllte Ahab die Wunde, die nicht heilen würde. Wenn er dieses neue Bein besteige, würde das alte ihn immer noch verfolgen—Fleisch und Blut, gegenwärtig der Empfindung nach, wenn auch abwesend dem Blick nach. Ein Bein sichtbar, zwei gefühlt. Er drängte näher: wenn sein aufgelöstes Glied ihn noch stäche, könnte da nicht ein denkendes Wesen unsichtbar stehen, wo der Zimmermann stand? Könnte ein Mann ewig die Höllenfeuer leiden, ohne einen Körper? Der Zimmermann zog sich in Arithmetik zurück, unfähig zu folgen.
Ahab wandte sich ab. Er stand stolz wie jede Gottheit, doch schuldete er diesem stumpfen Handwerker einen Knochen für das Stehen. Er verfluchte die verwickelten Schulden, die alle Sterblichen miteinander verbanden, und wünschte, er könnte sich zu einem einzigen Wirbel herabschmelzen und der Abrechnung entkommen.
Wieder allein, schüttelte der Zimmermann den Kopf. Stubbs Urteil hallte nach—dieses eine Wort, eigenartig, wiederholt wie ein Zauber. Ein Mann, der den Kiefer eines Wales als Bettgenossen hielt, der Beine bis zum Tod antrieb und Elfenbein nach dem Maßband verschleiß. Der Zimmermann staunte, dann beugte er sich wieder über seinen Meißel und seine Feile und beendete das Bein, bevor die Auferstehung am Morgen kommen würde, um es abzuholen.
Die routinemäßige Pumpenarbeit enthüllte Öl im Wasser—die Fässer waren undicht. Starbuck stieg in die Kabine hinab und fand Ahab über japanische Karten gebeugt, das Elfenbeinbein abgestützt, und zog alte Kurse nach.
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