Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Ahab trat aus der Dunkelheit hervor und nannte sich Alten Donner. Als Starbuck befahl, die Blitzableiter zu kappen, verbot Ahab es – faires Spiel, selbst von den Elementen. Dann entzündeten sich die Corpusants: blasse Flammen züngelten an jeder Rahspitze und brannten von jeder Mastspitze wie drei gewaltige Altar Kerzen. Die verzauberte Mannschaft stand gehäuft auf dem Vordeck, ihre Augen glänzten wie ein fernes Sternbild. Daggoo ragte gigantisch gegen den Schein auf; Tashtego’s Zähne glitzerten, als wären sie mit Feuer getippt; Queequeg’s Tätowierungen brannten wie blaue Flammen. Als die Vision verblaßte, deutete Stubb die Masten als Spermaceti-Kerzen – ein Versprechen von Reichtum.
Die Flammen kehrten mit verdoppelter Kraft zurück. Fedallah kniete am Fuße des Großmastes, sein Kopf von Ahab abgewandt. Der Kapitän ergriff die Blitzableiterketten und stand vor den dreifachen Flammen, indem er den Feuergeist direkt ansprach. Er hatte ihn einst als Perser angebetet; nun kannte er Trotz als die einzig wahre Anbetung. Er war Dunkelheit, die aus dem Licht sprang, und beanspruchte Verwandtschaft mit dem Findelkind Feuer.
Ahab’s Harpune fing das blasse Feuer ein und brannte wie eine Schlangenzunge. Starbuck ergriff des Kapitäns Arm: Gott selbst widersetzte sich dieser Reise – kehrt heim, solange ihr könnt. Die in Panik geratene Mannschaft bewegte sich zu den Brassen und erhob einen halb meutrerischen Schrei. Ahab schlug die Blitzableiterketten herunter, ergriff die brennende Harpune und schwenkte sie unter der Mannschaft wie eine Fackel, mit der Drohung, jeden Mann zu durchbohren, der versuchte, das Schiff zu verlassen. Alle ihre Eide, den Weißen Wal zu jagen, waren so bindend wie seine eigenen. Er löschte die Flamme mit einem einzigen Atemzug. Die Matrosen wichen entsetzt vor ihm zurück, wie Männer vor einem vom Blitz getroffenen Baum in einem Orkan fliehen.
Starbuck drängte Ahab, die losen Rahen zu kappen und die Anker zu sichern. Ahab weigerte sich: alles festzurren, nichts bewegen. Seine Mastspitze segelte durch die Wolkenfetzen; nur Feiglinge ließen ihre obersten Sparren bei Sturm herunter.
Stubb und Flask stiegen auf die Reling des Vordecks und legten Taue um die Anker im Taifun. Flask forderte Stubb’s veränderte Tonart heraus – hatte er nicht einst gesagt, Ahab’s Schiff sollte zusätzliche Versicherung zahlen, als wäre es mit Pulverfässern und Zündhölzern beladen? Stubb wich aus: der durchnässende Gischt machte Zündung unmöglich. Was Blitzableiter betraf, was war der Unterschied zwischen einem Halten und neben einem Mast stehen ohne? Er verhöhnte Flask’s Ängstlichkeit.
Stubb sinnierte über die Anker, die sie festzurrten. Es schien, als würde man einem Mann die Hände auf den Rücken binden. Er fragte sich, ob die Welt irgendwo verankert war – wenn ja, schwang sie mit einem ungewöhnlich langen Kabel. Er scherzte über langschwänzige Röcke, die Wasser abgaben. Dann blies seine Sturmmütze über Bord. Die Winde des Himmels waren unhöflich – eine garstige Nacht.
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