Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
El carpintero recibió sus órdenes con prontitud indiferente, marcando las dimensiones del moribundo con precisión profesional. De madera oscura cortada en las islas Lackaday construyó el ataúd, clavando el último clavo y alisando la tapa. Cuando la tripulación protestó por su presencia en cubierta, Queequeg ordenó que le trajeran la caja—a los moribundos se les debe indulgencia en su última tiranía.
Inspeccionó su ataúd con atención deliberada, luego arregló sus efectos dentro: hierro de arpón, remo, galletas, cantimplora de agua, una bolsa de tierra de la bodega, almohada de lona. Pidió que lo levantaran dentro, se acomodó con Yojo apretado contra su pecho, y pidió que cerraran la tapa. Su rostro compuesto visible a través de la abertura de la cabeza, murmuró aprobación.
Pip apareció al lado del ataúd, pandereta en mano, sollozando. Rogó a Queequeg que buscara al Pip perdido en las dulces Antillas, luego su locura creció en una marcha fúnebre salvaje—¡Queequeg muere con valor!—que espiraló hacia el auto-desprecio mientras Pip condenaba su propia cobardía. Starbuck vio en estos delirios un vale celestial. Durante todo esto, Queequeg yacía con los ojos cerrados, soñando.
Entonces, habiendo hecho toda preparación para la muerte, Queequeg de repente se recuperó. Había recordado un deber en tierra sin cumplir; había cambiado de opinión sobre morir. Vivir o morir era cuestión de voluntad soberana—la mera enfermedad no podía matar a un hombre que decide vivir. En pocos días se estiró, bostezó, saltó a su bote y empuñó su arpón, declarado apto para la lucha.
El ataúd se convirtió en un baúl de mar. Queequeg talló su tapa con figuras grotescas copiadas de sus propios tatuajes—ese sistema jeroglífico inscrito por un profeta de su isla, una teoría completa del cielo y la tierra escrita en piel viva. Llevaba un enigma que no podía leer, un pergamino cuyos misterios se pudrirían sin resolver. Ahab, observándolo, gritó contra la diabólica tantalización de los dioses.
El Pequod entra en el Pacífico, donde el anhelo juvenil de Ishmael encuentra respuesta en aguas que venera como el corazón central del mundo—un pasto soñador donde las almas descansan bajo olas eternas. Ahab permanece rígido en el mástil, una fosa nasal captando el almizcle de Bashee mientras la otra aspira la sal del Pacífico, su mente fijada únicamente en la Ballena Blanca. Ahora en aguas finales acercándose al campo de crucero japonés, sus labios se aprietan, las venas se hinchan, y aun dormido grita: la Ballena Blanca arroja espesa sangre.
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