Mein Leben — Band 1

Richard Wagners Reise von Preußen nach London im Jahr 1839 stellt eine der dramatischsten Episoden in seiner frühen Autobiografie dar und verbindet echte Not mit den prägenden ästhetischen Erfahrungen, die später seine Opernwerke beeinflussen sollten. Angesichts erheblicher finanzieller Einschränkungen – seine gesamten Mittel beliefen sich auf weniger als hundert Dukaten – und belastet durch seinen Hund Robber, entschlossen sich Wagner und seine Frau Minna, per Segelschiff zu reisen statt über Land, da es noch keine Eisenbahnen gab und eine Kutschfahrt mit einem Hund unpraktisch gewesen wäre.

Nach ihrer Seereise kamen Richard Wagner und seine Frau Minna in London an, nur um neue Entbehrungen zu entdecken. Die schaukelnde Bewegung ihres englischen Doppelbetts machte den Schlaf unmöglich, und die schlechte Qualität der Schiffsküche hatte sie beide krank gemacht. Trotz dieser Prüfungen schoben sie ihre finanziellen Sorgen beiseite und stürzten sich in die Erkundung der großen Stadt, wobei sie sich auf Droschken verließen, um Londons Wunder zu durchstreifen. Wagners Hauptanliegen in London bestand darin, musikalische Persönlichkeiten zu kontaktieren und Möglichkeiten für seine Kompositionen auszuloten.

Nachdem Wagner die Hoffnung aufgegeben hatte, Scribe zu erreichen, fand er einen alternativen Mitarbeiter in M. Dumersan, einem produktiven Vaudeville-Autor, der eifrig die Übersetzung seiner Oper Liebesverbot in französische Verse für eine Aufführung am Théâtre de la Renaissance übernahm. Ermutigt von Freunden begann Wagner auch, französische Lieder zu komponieren, und vertonte Texte von Lehrs und Anders – darunter „Dors, mon enfant“, seine erste Komposition auf einen französischen Text, die so erfolgreich war, dass seine Frau, die ihn es leise spielen hörte, erklärte, es sei himmlisch, um einen in den Schlaf zu wiegen.

Der Verlust ihres Hundes, eines wertvollen Tieres, das zu einer vertrauten Attraktion an der Seine geworden war, erschien den Wagnern selbst in ihrer Trauer als schicksalhaft – der Diebstahl schien die Prekarität ihrer Pariser Existenz zu unterstreichen. Dieses Missgeschick kam zu einer Zeit, als ihre Mittel bereits angespannt waren, und Freunde bemerkten, es erscheine töricht, einen so großen Hund zu halten, während dem Ehepaar selbst kaum genug zum Essen blieb. Der Vorfall kündete von einem Winter, der von abwechselnden Momenten unerwarteter Verbundenheit und tiefer Enttäuschung geprägt sein sollte.

Dieses Kapitel schildert Wagners wachsende finanzielle Verzweiflung und seinen letztendlichen Triumph bei der Vollendung von Rienzi, vor dem Hintergrund gescheiterter Pläne und erniedrigender Arbeit für Verleger. Die Episode beginnt mit einem bitter symbolischen Vorfall: Seine Ouvertüre „Rule Britannia“ wird von der London Philharmonic Society zurückgeschickt, aber ihm fehlen die sieben Franken, um die Speditionsgebühr zu bezahlen. Da er das Porto nicht aufbringen kann, schickt er das einzige Manuskriptexemplar an den Verleger zurück – ein Vorfall, der seine misslichen Verhältnisse beispielhaft verdeutlicht.

In dem Winter 1840–41 durchlitt Richard Wagner eine der demütigendsten und mühsamsten Phasen seiner frühen Karriere. Nachdem es ihm nicht gelungen war, über Heinrich Brockhaus und andere Wege eine angemessene Anstellung zu finden, war er dem Verleger Maurice Schlesinger ausgeliefert, der seine verzweifelte Lage ausnutzte, um ihm eine enorme Menge langweiliger Arbeit aufzubürden – die Bearbeitung von Donizettis La Favorita für verschiedene Besetzungen –, eine Aufgabe im Wert von 1.100 Franken, für die Wagner nur einen Vorschuss von 500 Franken erhielt.

Die ersten Monate des Jahres 1840 brachten für Wagner verheerende Folgen, als er durch Unkenntnis der Pariser Mietgewohnheiten versäumte, seiner Vermieterin rechtzeitig eine ordnungsgemäße Kündigung zukommen zu lassen. Trotz eindringlicher Bitten an den Vermittler – einen älteren Mann, der durch eine schmerzhafte Krankheit behindert war – blieb er an ein weiteres Jahr Miete gebunden. Diese Katastrophe zerstörte seine verbliebenen Hoffnungen, dem finanziellen Ruin zu entkommen. Auf der Suche nach Erleichterung fand Wagner eine Familie, die bereit war, die Wohnung vorübergehend zu übernehmen, sodass das Paar nach Meudon ziehen konnte, einen billigen Sommerort am Rand von Paris.

Der Verkauf von Le Vaisseau Fantôme im Juli brachte vorübergehende Linderung von extremer finanzieller Not, obwohl er Wagners endgültige Abkehr vom Pariser Erfolg markierte. Mit fünfhundert Francs in der Hand mietete er ein Klavier – ein Instrument, das ihm monatelang verwehrt worden war –, um seinen Glauben als Komponist wiederherzustellen, anstatt als Journalist und Bearbeiter, der er geworden war. Das Libretto zu Der Fliegende Holländer hatte bereits beim Verleger Maurice Schlesinger Begeisterung hervorgerufen, der erklärte, es werde in seiner Wirkung Mozarts Don Juan gleichkommen.

Während seiner Jahre in Paris betätigte sich Richard Wagner in beträchtlichem Maße als Musikjournalist, schrieb Artikel für verschiedene Publikationen und hegte dabei den Ehrgeiz, nach Deutschland zurückzukehren. Seine Arbeit an Halévys Reine de Chypre brachte ihn in engeren Kontakt mit dem Komponisten, den Wagner als „eigentümlich gutherzig und wirklich bescheiden“ empfand, obwohl dieser von einer „unkorrigierbaren Faulheit“ geplagt war. Schlesinger, der Verleger, drängte Wagner verzweifelt, „Halévy keine Ruhe zu lassen“, bis die Korrekturfahnen fertig waren, so ungeduldig war er mit der Prokrastination des Komponisten.

Während seiner Exiljahre in Paris durchlief Richard Wagner eine tiefgreifende Transformation seiner künstlerischen Vision. Das deutsche kulturelle Erbe, das ihn stets angezogen hatte, kristallisierte sich nun zu konkretem Sagenstoff heraus. Die Tannhäuser-Legende, die ihm aus Ludwig Tiecks Version in Phantasus vertraut war, faszinierte ihn nicht bloß als Phantasie, sondern als wesentliche deutsche Geschichte. Was Wagner besonders beeindruckte, war die Verbindung zwischen Tannhäuser und dem Wartburgkrieg – zwei Erzählungen, denen er zuvor getrennt begegnet war, verschmolzen nun zu einem einzigen kraftvollen Ganzen, das zur Grundlage seiner nächsten Oper werden sollte.

Dieses Kapitel erfasst eine entscheidende Phase in Wagners Leben, als er zwischen Städten pendelte, um die Produktion seiner Oper Rienzi voranzutreiben, während er sich mit finanzieller Not, beruflicher Gleichgültigkeit und einer wachsenden Ambivalenz gegenüber der deutschen Theaterkultur konfrontiert sah. Wagner traf in dieser Zeit in Berlin ein und suchte Felix Mendelssohn auf, der gleichermaßen eine Quelle der Inspiration wie der Frustration gewesen war. Die Begegnung sollte sich als bedeutsam für sein Verständnis seines eigenen künstlerischen Weges erweisen.

Die Vorbereitung und Premiere von Rienzi in Dresden im Jahr 1842 markierte einen entscheidenden Moment in Wagners früher Karriere und offenbarte sowohl die außergewöhnlichen Talente der Sänger, die sein Werk unterstützten, als auch die tiefen Ängste, die seinen ersten großen Opernerfolg begleiteten. Die Erzählung konzentriert sich auf Wagners komplexe Beziehungen zu den Künstlern, die seine Kreation auf die Bühne tragen sollten, auf die ausgeklügelten Strategien, die er anwandte, um angemessene Probenzeit zu sichern, und auf die surreale Erfahrung, zum ersten Mal mitzuerleben, wie seine eigene Musik vor einem Publikum triumphierte.

Die Premiere von Rienzi hatte sich von sechs Uhr bis nach Mitternacht hingezogen, und Wagners Verwandte aus Leipzig—Friedrich Brockhaus und Familie—waren in der Erwartung eingetroffen, einen Triumph beim Abendessen zu feiern. Stattdessen fanden sie Küche und Keller verschlossen, alle erschöpft und nur Klagen über die unerträgliche Länge der Oper. Sie stahlen sich betäubt davon. Um acht Uhr am nächsten Morgen erschien Wagner im Büro der Verwaltung, von dem verzweifelten Bedürfnis getrieben, seine Oper zu kürzen.

Dieses Kapitel schildert zwei entscheidende Ereignisse in Wagners künstlerischer Entwicklung: seine transformative Begegnung mit Franz Liszt und die verhängnisvolle Uraufführung des Fliegenden Holländers. Während eines Ausflugs nach Berlin im Dezember mit der Sängerin Schröder-Devrient wollte Wagner seine Oper mit dem Direktor Küstner besprechen, traf stattdessen jedoch unter Umständen peinlicher Verlegenheit auf Liszt, die durch Devrients „vertrackte Laune“ herbeigeführt worden waren.