Ma Vie — Volume 1

Ce chapitre relate l’une des périodes les plus dévastatrices du début de la vie de Richard Wagner, une suite d’événements qui allait fondamentalement remodeler à la fois ses circonstances personnelles et ses ambitions artistiques. Le récit passe du désespoir professionnel à l’effondrement matrimonial, puis à la résurrection créative, présentant un jeune artiste pris au piège entre des pressions financières écrasantes et une situation domestique de plus en plus intenable. L’entreprise théâtrale de Königsberg saignait de l’argent à cause de conditions saisonnières défavorables et de l’incompétence du directeur Hubs.

Durant l’été 1837, Richard Wagner partit pour Riga afin de prendre son nouveau poste de chef d’orchestre, arrivant par un itinéraire détourné passant par Berlin, où il rencontra Amalie Planer, la sœur cadette de Minna. Un bref retard à Travemünde, causé par des vents défavorables, se révéla étonnamment fécond ; pendant qu’il attendait dans une modeste taverne du port, la lecture de Till Eulenspiegel par Wagner fit naître en lui l’idée d’un opéra comique proprement allemand. À son arrivée à Riga en septembre, Wagner découvrit une entreprise théâtrale organisée par un consortium de mécènes fortunés, et il commença à poser les jalons de ses futures compositions.

Partie 27 chronic la crise grandissante de Richard Wagner au sein de la troupe du théâtre de Magdebourg et son tournant décisif vers le grand opéra, aboutissant à la conception de Rienzi. Le chapitre s’ouvre sur l’appétit renouvelé de Wagner pour le drame sérieux, notamment le Roi Lear de Shakespeare, qu’il suivit avec un intérêt intense tant lors des représentations qu’aux répétitions. Pourtant, ces expériences théâtrales élevées ne firent qu’aiguiser son mépris croissant pour le milieu théâtral dans lequel il se trouvait piégé.

La confiance confortable de Wagner en son ami Heinrich Dorn s’effondra lorsqu’il découvrit que Dorn avait activement manœuvré pour s’assurer le poste de Wagner à Riga pour lui-même. Alors que Wagner avait partagé toute sa confiance avec Dorn au cours de leurs interactions quotidiennes, y compris des détails sur sa situation financière précaire et ses dettes croissantes à Königsberg et Magdebourg, Dorn avait secrètement exploité ses connaissances pour conclure avec le Directeur Holtei, avant le départ de Holtei, un accord lui attribuant le poste de Wagner.

Le voyage de Richard Wagner de Prusse à Londres en 1839 représente l’un des passages les plus dramatiques de ses premières autobiographies, combinant épreuves véritables et expériences esthétiques formatrices qui allaient plus tard nourrir ses œuvres lyriques. Confronté à de sévères contraintes financières — l’ensemble de ses ressources ne dépassait pas cent ducats — et accablé par son chien Robber, Wagner et son épouse Minna résolurent de voyager par voilier plutôt que par voie terrestre, car les chemins de fer n’existaient pas encore et voyager en diligence avec un chien était peu pratique.

Après leur traversée océanique, Richard Wagner et sa femme Minna arrivèrent à Londres pour découvrir de nouvelles épreuves. Le mouvement de balancement de leur grand lit anglais rendait le sommeil impossible, et la mauvaise qualité de la cuisine à bord les avait rendus tous deux malades. Malgré ces épreuves, ils mirent de côté leurs soucis financiers et se plongèrent dans l’exploration de la grande ville, s’appuyant sur des fiacres pour parcourir les merveilles de Londres. L’objectif principal de Wagner à Londres était de contacter des personnalités musicales et d’explorer les opportunités pour ses compositions.

Après avoir renoncé à l’espoir d’atteindre Scribe, Wagner trouva un autre collaborateur en M. Dumersan, un auteur prolifique de vaudevilles qui entreprit avec enthousiasme la traduction de son opéra Liebesverbot en vers français pour une représentation au Théâtre de la Renaissance. Encouragé par ses amis, Wagner commença également à composer des chansons françaises, mettant en musique des textes fournis par Lehrs et Anders — notamment « Dors, mon enfant », sa première composition sur un texte français, qui connut un tel succès que son épouse, l’entendant le jouer doucement, déclara que c’était divin pour s’endormir.

La perte de leur chien, un animal précieux qui était devenu une attraction familière le long de la Seine, parut providentielle aux Wagner, même à travers leur chagrin — le vol semblait souligner la précarité de leur existence parisienne. Ce malheur survint à un moment où leurs ressources étaient déjà tendues, et des amis firent remarquer que garder un si grand chien alors que le couple lui-même avait à peine de quoi manger semblait insensé. L’incident présageait un hiver caractérisé par une alternance de moments de connexion inattendue et de profonde déception.

Ce chapitre chronique l’approfondissement du désespoir financier de Wagner et son triomphe ultime en achevant Rienzi, dans un contexte d’intrigues ratées et de travail dégradant pour les éditeurs. L’épisode commence par un incident douloureusement symbolique : son ouverture « Rule Britannia » lui est retournée par la London Philharmonic Society, mais il manque des sept francs nécessaires pour payer les frais du transporteur. Incapable de payer les frais de port, il renvoie l’unique exemplaire manuscrit à l’éditeur, un épisode qui résume ses circonstances réduites.

Durant l’hiver 1840-1841, Richard Wagner endura l’une des périodes les plus humiliantes et épuisantes du début de sa carrière. Après avoir échoué à obtenir un emploi substantiel par Heinrich Brockhaus et d’autres voies, il se retrouva à la merci de l’éditeur Maurice Schlesinger, qui exploita ses circonstances désespérées pour lui confier une quantité énorme de travail fastidieux consistant à arranger La Favorita de Donizetti pour diverses instrumentations — une tâche valant 1 100 francs, pour laquelle Wagner ne reçut qu’une avance de 500 francs.

Les premiers mois de 1840 apportèrent à Wagner des conséquences dévastatrices lorsque, par méconnaissance des coutumes locatives parisiennes, il ne put donner congé à sa propriétaire dans les délais. Malgré les supplications sincères adressées à l’agent — un vieil homme frappé d’une maladie douloureuse — il demeura lié à un loyer supplémentaire d’un an. Cette catastrophe anéantit ses derniers espoirs d’échapper à la ruine financière. Cherchant un soulagement, Wagner trouva une famille disposée à reprendre temporairement l’appartement, permettant au couple de s’installer à Meudon, une station estivale bon marché en périphérie de Paris.

La vente du Vaisseau Fantôme en juillet apporta un soulagement temporaire à une détresse financière extrême, bien qu’elle marquât l’abandon définitif par Wagner de toute réussite parisienne. Avec cinq cents francs en main, il loua un piano — instrument dont il avait été privé pendant des mois — pour restaurer sa foi en lui-même en tant que compositeur plutôt qu’en tant que journaliste et adaptateur qu’il était devenu. Le livret du Vaisseau Fantôme avait déjà suscité l’enthousiasme de l’éditeur Maurice Schlesinger, qui déclara qu’il égalerait l’impact du Don Juan de Mozart.

Au cours de ses années parisiennes, Richard Wagner s’adonna considérablement au journalisme musical, rédigeant des articles pour diverses publications tout en nourrissant l’ambition de retourner en Allemagne. Son travail sur la Reine de Chypre d’Halévy le rapprocha du compositeur, que Wagner trouvait « particulièrement bon et vraiment sans prétention », bien qu’en proie à « une paresse incorrigible ». Schlesinger, l’éditeur, poussait Wagner avec insistance à « ne laisser aucun repos à Halévy » jusqu’à ce que les corrections d’épreuves fussent achevées, tant son impatience était grande face à la procrastination du compositeur.