Nick Carraway zieht 1922 nach New York und verstrickt sich in das Leben seines wohlhabenden Nachbarn Jay Gatsby und seiner Cousine Daisy Buchanan. Als Gatsbys opulente Partys und seine verborgene Vergangenheit enthüllt werden, führt sein verzweifeltes Bemühen, die Geschichte mit Daisy neu zu schreiben, zu Gewalt, Verrat und dem Zusammenbruch des amerikanischen Traums.
Gatsbys Haus steht leer, als Nick abreist. In seiner letzten Nacht, mit gepacktem Koffer und verkauftem Wagen, geht er zu dem riesigen zusammenhanglosen Versager eines Hauses. Auf den weißen Stufen ist ein obszönes Wort in Ziegel gekritzelt, und Nick wischt es mit seinem Schuh fort. Er wandert zum Strand hinunter und lässt sich in den Sand fallen. Als der Mond aufgeht, schmelzen die unwesentlichen Häuser dahin, und Nick wird sich der alten Insel bewusst, die einst für die holländischen Seeleute erblühte – ein frisches grünes Brüste der neuen Welt. Die Bäume, die Gatsbys Haus Platz gemacht hatten, flüsterten von der letzten großen menschlichen Träume, und für einen flüchtigen Moment hielt der Mensch den Atem an in der Gegenwart von etwas, das seiner Fähigkeit zum Staunen entsprach.
Nick denkt an Gatsbys Staunen, als er zum ersten Mal das grüne Licht am Ende von Daisys Anlegesteg erblickte. Er hatte einen weiten Weg zu diesem blauen Rasen zurückgelegt, und sein Traum musste so nah erschienen sein, dass er ihn kaum verfehlen konnte. Er wusste nicht, dass er bereits hinter ihm lag, irgendwo in der großen Unklarheit jenseits der Stadt. Gatsby glaubte an dieses grüne Licht, diese orgiastische Zukunft, die Jahr für Jahr zurückweicht. Sie entzieht sich uns, doch das macht nichts – morgen werden wir schneller rennen, unsere Arme weiter ausstrecken. Und so kämpfen wir weiter, Boote gegen die Strömung, unaufhörlich zurückgetrieben in die Vergangenheit.
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