Nick Carraway zieht 1922 nach New York und verstrickt sich in das Leben seines wohlhabenden Nachbarn Jay Gatsby und seiner Cousine Daisy Buchanan. Als Gatsbys opulente Partys und seine verborgene Vergangenheit enthüllt werden, führt sein verzweifeltes Bemühen, die Geschichte mit Daisy neu zu schreiben, zu Gewalt, Verrat und dem Zusammenbruch des amerikanischen Traums.
Nick drängte ihn zu gehen. Die Polizei würde das gelbe Auto aufspüren, und Gatsby musste verschwinden – Atlantic City, Montreal, irgendwohin, nur nicht hier. Gatsby wollte nichts davon hören. Er konnte Daisy nicht verlassen, bevor er verstand, was sie zu tun beabsichtigte. Er klammerte sich an einen letzten Faden der Erwartung, und Nick brachte es nicht über sich, ihn zu durchtrennen.
Mit der ausgefeilten Fiktion seiner Identität, die durch Toms Grausamkeit zerbrochen wurde, begann Gatsby davon zu erzählen, wie der Traum begonnen hatte. Er erzählte von der Begegnung mit Daisy Fay in Louisville, als er ein junger Offizier ohne einen Pfennig war. Ihr Haus hatte ihn verblüfft—nicht nur seine Schönheit, sondern die mühelose Leichtigkeit, mit der sie darin lebte, so selbstverständlich für sie wie sein Armeezeit für ihn. Der Ort schien vor Romantik und Geheimnis zu atmen, seine Luft selbst war geschwängert von der Präsenz von Männern, die sie zuvor geliebt hatten. Er hatte sie unter falschen Vorwänden umworben, hatte sie glauben lassen, er käme aus ihrer Welt, dass er ihr Sicherheit bieten könnte. Er hatte vorgehabt, zu nehmen, was er bekommen konnte, und weiterzuziehen. Stattdessen fand er sich vollständig an sie gebunden.
Der Krieg trug ihn fort. Er zeichnete sich im Kampf aus, stieg bis zum Befehlshaber auf, aber der Waffenstillstand brachte keine Rückkehr nach Hause. Ein bürokratischer Fehler schickte ihn stattdessen nach Oxford. Vom anderen Ozean aus las er Daisys Briefe mit wachsender Sorge. Sie war jung, umgeben vom künstlichen Glanz ihrer Gesellschaftsschicht, und sie wollte, dass ihr Leben Form annahm. Diese Formung kam durch Tom Buchanan, dessen gewichtige Präsenz und altes Geld boten, was Gatsby, abwesend und unsicher, nicht bieten konnte. Als Gatsby es zurück nach Louisville schaffte, war sie weg. Er wanderte durch die Straßen, die sie zusammen gegangen waren, verfolgt von dem Gefühl, wenn er nur härter gesucht hätte, hätte er sie finden können. Stattdessen bestieg er einen Zug, der nichts als das Wissen trug, dass er den hellsten Teil von ihr für immer verloren hatte.
Die Morgendämmerung machte das Haus weich mit grauem Licht, das sich in Gold verwandelte. Gatsby bestand darauf, dass Daisy Tom nie wirklich geliebt hatte—sie war erschrocken gewesen, das war alles, aufgewühlt durch Toms brutale Enthüllung von Gatsbys Vergangenheit. Nick beobachtete ihn, wie er aus dem Nichts Rationalisierungen konstruierte. Der Gärtner erschien und sagte, er würde den Pool ablassen, bevor die Herbstblätter die Rohre verstopften. Gatsby widerrief den Befehl. Er hatte den Pool diesen Sommer nie benutzt. Jetzt beabsichtigte er es.
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