Dans les salons de Londres et les jardins du Hertfordshire, Jack Worthing et Algernon Moncrieff entretiennent des fictions élaborées — le frère dissolu Ernest de Jack et l'ami invalide Bunbury d'Algernon — qui leur accordent une liberté face aux convenances victoriennes. Lorsque les deux hommes poursuivent des fiançailles sous le nom d'Ernest, leurs mensonges entraînent Gwendolen Fairfax et Cecily Cardew dans une toile de courtises imaginaires, de fantasmes consignés dans des journaux intimes et de dévotion fondée sur un nom. La comédie se dénoue à travers l'interrogatoire redoutable de Lady Bracknell, l'origine improbable d'un sac à main, et la reconnaissance finale que la fiction était réalité depuis le début.
Les amoureux saisissent leur moment. Jack tente de faire sa demande, mais Gwendolen tranche ses hésitations nerveuses avec une franchise déconcertante. Elle révèle qu’elle lui est depuis longtemps loin d’être indifférente — en effet, son idéal a toujours été d’aimer quelqu’un nommé Ernest. Le nom inspire une confiance absolue, déclare-t-elle ; il a de la musique, il produit des vibrations. L’alarme croissante de Jack face à cette dévotion fondée sur le nom reste ignorée. Lorsqu’il suggère timidement que Jack pourrait être un nom charmant, Gwendolen le rejette avec mépris : Jack est une notoriété domestique pour John, et elle plaint toute femme mariée à un homme appelé John. Le seul nom vraiment sûr est Ernest. Jack, piégé dans sa propre tromperie, fait sa demande correctement, et Gwendolen accepte avec l’assurance qu’elle était entièrement déterminée à le faire depuis le début.
Le retour soudain de Lady Bracknell surprend Jack à genoux. Gwendolen annonce avec défi leurs fiançailles, mais sa mère balaye la déclaration. Les fiançailles devraient être une surprise pour une jeune fille, prononce Lady Bracknell ; ce n’est guère une affaire qu’on pourrait lui permettre d’arranger elle-même. Elle ordonne à Gwendolen d’attendre dans le carrosse, et alors que la jeune femme s’éloigne, elle et Jack échangent des baisers furtifs derrière le dos de sa mère.
Ce qui suit est un interrogatoire systématique. Lady Bracknell produit un carnet et commence son examen. Le tabagisme de Jack est approuvé comme occupation ; son âge de vingt-neuf ans est jugé approprié ; son aveu qu’il ne sait rien la ravit, car l’ignorance est un fruit exotique délicat que l’éducation menace de gâter. Ses revenus de sept à huit mille livres par an satisfont, tout comme son domaine à la campagne. Sa maison de ville à Belgrave Square soulève une brève préoccupation concernant le côté peu élégant, mais cela peut être modifié. Sa politique — il est Liberal Unionist — est rapidement catégorisée comme proche des Tories et donc acceptable.
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