Algernon poursuit son flirt avec Cecily dans le jardin, la suppliant de le réformer pour qu’il puisse mener une nouvelle vie. Cecily accepte sa réformation à la condition qu’il prenne de bonnes habitudes, et lui donne une rose rose à porter avant qu’ils ne rentrent pour le thé. Restés seuls dans le jardin, Miss Prism fait la leçon au Dr Chasuble sur les dangers du célibat, soutenant qu’un célibataire agit comme une tentation publique permanente, tandis que Chasuble s’en tient à la préférence de l’Église primitive pour l’état non marié. Leur conversation est interrompue par l’arrivée de Jack, qui se présente habillé en grand deuil. Jack annonce la mort tragique de son frère Ernest à Paris, attribuant la cause à un grave refroidissement. Miss Prism voit l’événement comme une leçon de morale, tandis que Chasuble présente ses condoléances et suggère d’adapter un sermon flexible sur la manne pour la cérémonie funèbre.
Saisissant l’occasion offerte par la mort de son frère, Jack demande au Dr Chasuble de le baptiser plus tard dans l’après-midi. Il a l’intention de changer son nom en Ernest pour satisfaire les désirs de Gwendolen, une requête que Chasuble lui assure être canoniquement acceptable pour les adultes. Cependant, avant que l’ecclésiastique puisse partir, Cecily sort de la maison pour annoncer qu’Ernest est arrivé et se trouve actuellement dans la salle à manger. Jack est horrifié, l’ayant juste déclaré mort, mais Cecily insiste pour une réconciliation familiale. Algernon entre sous le nom d’Ernest, offrant des excuses hypocrites pour ses méchancetés passées et exprimant le désir de mener une meilleure vie. Jack refuse de lui serrer la main, sachant que l’homme est un imposteur, mais la pression émotionnelle de Cecily le force finalement à céder.
Une fois les autres partis, Jack exige avec colère qu’Algernon quitte le domaine immédiatement en ordonnant au dog-cart de le ramener en ville. Algernon refuse de partir alors que Jack est en deuil, critiquant la vanité de son ami et l’absurdité de porter des vêtements noirs pour un frère qui est bel et bien présent. Jack accepte de quitter son costume de deuil si Algernon accepte de prendre le train, se retirant dans la maison pour ce faire. Resté seul pendant que Jack se change, Algernon intercepte Cecily dans le jardin et lui déclare son amour. Il demande sa main, mais Cecily accepte instantanément avec un calme étonnement, révélant qu’ils sont déjà fiancés dans son imagination et le sont depuis trois mois. Elle explique que sa mauvaise réputation en tant que frère méchant de Jack l’a rendu irrésistiblement attirant, l’amenant à tomber amoureuse de l’idée qu’elle se faisait de lui et à consigner l’intégralité de leur idylle dans son journal bien avant qu’ils ne se rencontrent. Algernon, submergé par son fantasme détaillé, demande quand les fiançailles ont réellement été conclues. Cecily répond qu’elle l’a accepté en février, a enduré une rupture temporaire en mars, et a finalement accepté sa demande par l’intermédiaire de son journal en avril.
L’idylle imaginaire de Cecily s’avère bien plus élaborée qu’Algernon ne l’avait anticipé, complète avec des lettres, des cadeaux et une rupture dramatique. Pourtant, sa dévotion comporte une condition fatale : elle ne pourrait jamais aimer quelqu’un qui ne s’appelle pas Ernest. Algernon doit désormais s’assurer ce nom par un baptême immédiat s’il espère conquérir sa fiancée fictive.
Cecily raconte l’histoire élaborée et entièrement imaginaire de ses fiançailles avec Algernon, qu’elle croit être Ernest. Le quatorze février, épuisée par son ignorance de son existence, elle l’a accepté sous le vieil arbre du jardin. Elle a acheté une bague en son nom et un bracelet avec un nœud d’amour véritable. Elle lui montre une boîte de lettres attachées par un ruban bleu — toutes écrites par elle-même, puisqu’il n’en a jamais écrit. Elle décrit même une rupture fictive le vingt-deux mars, alors que le temps était charmant, parce qu’une fiançailles véritablement sérieuse doit être rompue au moins une fois. Algernon est enchanté par son inventivité romantique, l’embrassant et admirant ses cheveux.
Mais Cecily confesse un rêve de jeune fille : elle ne pourrait jamais aimer quelqu’un qui ne s’appelle pas Ernest. Ce nom inspire une confiance absolue. Elle plaint toute femme mariée dont le mari porte un autre nom. Algernon, horrifié, suggère son véritable nom — Algernon — mais elle le rejette catégoriquement. Elle pourrait le respecter, admet-elle, mais elle ne pourrait pas lui accorder son attention entière. Désespéré, Algernon s’enquiert du Dr Chasuble et se précipite pour organiser un baptême immédiat, promettant de revenir dans une demi-heure. Cecily, restée seule, inscrit sa demande dans son journal.
Merriman annonce une visiteuse : Miss Fairfax est venue pour une affaire importante. Gwendolen entre, et les deux femmes échangent des compliments empressés. Gwendolen déclare qu’elles seront grandes amies ; ses premières impressions ne se trompent jamais. Elles s’assoient ensemble, et Gwendolen mentionne son père, Lord Bracknell, inconnu en dehors du cercle familial. Elle examine Cecily à travers une lorgnette, exprimant sa satisfaction que Cecily soit la pupille de Jack plutôt que sa femme — bien qu’elle préférerait que la pupille soit plus âgée et moins attirante, compte tenu de la nature noble mais sensible d’Ernest. La conversation devient dangereuse lorsque Cecily révèle qu’elle est fiancée à M. Ernest Worthing.
Gwendolen se lève avec une politesse parfaite. Il y a certainement une erreur : Ernest lui est fiancé. L’annonce paraîtra dans le Morning Post samedi. Cecily rétorque qu’Ernest lui a fait sa demande en mariage il y a dix minutes, montrant son journal intime. Gwendolen sort son propre journal, notant qu’Ernest lui a fait sa demande hier à cinq heures et demie. Chaque femme revendique l’antériorité. La rivalité se transforme en accusations — Gwendolen suggère un piège, Cecily rétorque qu’Ernest a manifestement changé d’avis. Elles abandonnent le masque superficiel des bonnes manières.
Merriman arrive avec le thé, et la présence des domestiques force un cessez-le-feu tendu. Les femmes échangent des piques déguisées en conversation. Gwendolen dénigre la campagne, ses foules, ses fleurs. Cecily suggère gentiment que les fleurs sont aussi communes à la campagne que les gens le sont à Londres. Quand Gwendolen demande de ne pas mettre de sucre, Cecily en met quatre morceaux. Quand Gwendolen demande du pain et du beurre, Cecily lui sert une grande part de gâteau. L’indignation de Gwendolen perce finalement son sang-froid.
Jack et Algernon reviennent. Gwendolen enlace Jack comme Ernest, mais Cecily le présente comme son tuteur, M. John Worthing. Algernon s’approche de Cecily, pour n’être identifié par Gwendolen que comme son cousin, M. Algernon Moncrieff. La vérité éclate : aucun des deux ne s’appelle Ernest. Les femmes réalisent qu’elles ont été trompées par une fiction. Abandonnant leur rivalité, elles s’étreignent comme des sœurs dans une commune victimisation. Elles se tournent vers les hommes avec une seule question : où est votre frère Ernest ? Elles sont toutes deux fiancées à lui, et l’endroit où il se trouve est d’une certaine importance. Les hommes ne peuvent que gémir.
L’exigence des femmes de savoir où se trouve Ernest oblige les hommes à faire face à l’impossibilité de leur situation. Sans frère à produire et leurs tromperies exposées, Jack et Algernon doivent tenter d’expliquer l’inexplicable.
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