En los salones de Londres y los jardines de Hertfordshire, Jack Worthing y Algernon Moncrieff mantienen elaboradas ficciones: el hermano disoluto de Jack, Ernesto, y el amigo enfermo de Algernon, Bunbury, que les otorgan libertad frente a la propiedad victoriana. Cuando ambos hombres persiguen compromisos románticos bajo el nombre de Ernesto, sus engaños enredan a Gwendolen Fairfax y Cecily Cardew en una red de cortejos imaginarios, fantasías registradas en diarios y devoción basada en nombres. La comedia se desenreda a través de la formidable interrogación de Lady Bracknell, la improbable procedencia de un bolso de mano, y el reconocimiento final de que la ficción ha sido hecho desde el principio.
Los amantes aprovechan su momento. Jack intenta proponer matrimonio, pero Gwendolen corta su nervioso titubeo con una franqueza sorprendente. Revela que hace mucho tiempo ha estado lejos de ser indiferente hacia él—de hecho, su ideal siempre ha sido amar a alguien llamado Ernest. El nombre inspira absoluta confianza, declara; tiene música, produce vibraciones. La creciente alarma de Jack ante esta devoción basada en el nombre pasa desapercibida. Cuando sugiere tímidamente que Jack podría ser un nombre encantador, Gwendolen lo descarta con desdén: Jack es una notoria domesticidad para John, y ella compadece a cualquier mujer casada con un hombre llamado John. El único nombre realmente seguro es Ernest. Jack, atrapado en su propio engaño, propone formalmente, y Gwendolen acepta con la seguridad de que estaba completamente decidida a hacerlo todo el tiempo.
El repentino regreso de Lady Bracknell sorprende a Jack de rodillas. Gwendolen anuncia desafiante su compromiso, pero su madre aparta la declaración. Un compromiso debería llegar como sorpresa para una joven, pronuncia Lady Bracknell; difícilmente es un asunto que se le permitiría arreglar por sí misma. Ordena a Gwendolen esperar en el carruaje, y cuando la joven se marcha, ella y Jack intercambian besos furtivos a espaldas de su madre.
Lo que sigue es un interrogatorio sistemático. Lady Bracknell produce un cuaderno y comienza su examen. El hábito de fumar de Jack es aprobado como ocupación; su edad de veintinueve años se considera adecuada; su admisión de que no sabe nada la deleita, pues la ignorancia es una fruta exótica delicada que la educación amenaza con echar a perder. Sus ingresos de siete a ocho mil al año satisfacen, al igual que su propiedad rural. Su casa en Belgrave Square plantea una breve preocupación por el lado poco elegante, pero esto puede modificarse. Su política—es Liberal Unionista—se categoriza rápidamente como adyacente a los Conservadores y por lo tanto aceptable.
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