Aprovechando la oportunidad que presentaba la muerte de su hermano, Jack le pide al Dr. Chasuble que lo bautice esa misma tarde. Pretende cambiar su nombre a Ernesto para adaptarse a los deseos de Gwendolen, una petición que Chasuble le asegura que es canónicamente aceptable para adultos. Antes de que el sacerdote pueda retirarse, sin embargo, Cecily emerge de la casa para anunciar que Ernesto ha llegado y se encuentra actualmente en el comedor. Jack está horrorizado, acaba de informar que estaba muerto, pero Cecily insiste en una reconciliación familiar. Algernon entra como Ernesto, ofreciendo una disculpa hipócrita por su maldad pasada y expresando el deseo de llevar una vida mejor. Jack se niega a estrecharle la mano, sabe que el hombre es un impostor, pero la presión emocional de Cecily finalmente lo obliga a ceder.
Una vez que los demás se van, Jack furiosamente exige que Algernon abandone la propiedad inmediatamente ordenando el carruaje de cuatro ruedas para que lo devuelva a la ciudad. Algernon se niega a partir mientras Jack está de duelo, criticando la vanidad de su amigo y lo absurdo de usar ropa negra por un hermano que en realidad está presente. Jack acepta cambiarse de su traje de luto si Algernon promete tomar el tren, retirándose a la casa para hacerlo. Mientras Jack se cambia, Algernon intercepta a Cecily en el jardín y le confiesa su amor. Le propone matrimonio, pero Cecily acepta al instante con una calma sorprendida, revelando que ya están comprometidos en su imaginación y lo han estado durante tres meses. Ella explica que su mala reputación como el hermano malvado de Jack lo hizo irresistiblemente atractivo, lo que la llevó a enamorarse de la idea de él y registrar todo el noviazgo en su diario mucho antes de que se conocieran. Algernon, abrumado por su detallada fantasía, pregunta cuándo se estableció realmente el compromiso. Cecily responde que lo aceptó en febrero, soportó una ruptura temporal en marzo, y finalmente aceptó su propuesta a través de su diario en abril.
El noviazgo imaginario de Cecily demuestra ser mucho más elaborado de lo que Algernon anticipó, completo con cartas, regalos y un breakup dramático. Sin embargo, su devoción lleva una condición fatal: nunca podría amar a nadie que no se llamara Ernesto. Algernon ahora debe asegurar ese nombre a través de un bautismo inmediato si espera reclamar a su prometida ficticia.
Cecily relata la historia elaborada y completamente imaginaria de su compromiso con Algernon, a quien ella cree que es Ernesto. El catorce de febrero, agotada por su ignorancia de su existencia, lo aceptó bajo el viejo árbol del jardín. Compró un anillo a su nombre y una pulsera con un nudo de verdadero amante. Le muestra una caja de cartas atadas con cinta azul, todas escritas por ella misma, ya que él nunca escribió ninguna. Incluso describe una ruptura ficticia el veintidós de marzo, cuando el clima estaba encantador, porque un compromiso verdaderamente serio debe romperse al menos una vez. Algernon queda encantado por su inventiva romántica, besándola y admirando su cabello.
Pero Cecily confiesa un sueño de joven: nunca podría amar a nadie que no se llamara Ernesto. El nombre inspira confianza absoluta. Le da lástima cualquier mujer casada cuyo marido lleve otro nombre. Algernon, horrorizado, sugiere su nombre real, Algernon, pero ella lo rechaza de plano. Podría respetarlo, admite, pero no podría dedicarle toda su atención. Desesperado, Algernon pregunta por el Dr. Chasuble y sale corriendo para organizar un bautismo inmediato, prometiendo volver en media hora. Cecily, sola, anota su propuesta en su diario.
Merriman anuncia un visitante: la señorita Fairfax ha venido por asuntos importantes. Gwendolen entra y las dos mujeres intercambian cumplidos entusiastas. Gwendolen declara que serán grandes amigas; sus primeras impresiones nunca se equivocan. Se sientan juntas y Gwendolen menciona a su padre, lord Bracknell, desconocido fuera del círculo familiar. Ella examina a Cecily a través de un lorgnette, expresando satisfacción de que Cecily sea pupila de Jack en lugar de su esposa, aunque desea que la pupila fuera mayor y menos atractiva, dada la naturaleza noble pero susceptible de Ernest. La conversación se vuelve peligrosa cuando Cecily revela que está comprometida con el señor Ernest Worthing.
Gwendolen se levanta con perfecta cortesía. Debe haber algún error: Ernest está comprometido con ella. El anuncio aparecerá en el Morning Post del sábado. Cecily contraataca afirmando que Ernest le propuso matrimonio hace diez minutos, mostrándole su diario. Gwendolen produce su propio diario, anotando que Ernest le propuso ayer a las cinco y media. Cada mujer reclama prioridad. La rivalidad se agudiza en acusaciones: Gwendolen sugiere que ha sido atrapada, Cecily replica que Ernest claramente ha cambiado de opinión. Dejan caer la máscara superficial de modales.
Llega Merriman con el té y la presencia de los criados fuerza un alto el fuego tenso. Las mujeres intercambian pullas disfrazadas de conversación. Gwendolen menosprecia el campo, sus multitudes, sus flores. Cecily sugiere suavemente que las flores son tan comunes en el campo como lo son las personas en Londres. Cuando Gwendolen pide que no le pongan azúcar, Cecily echa cuatro terrones. Cuando Gwendolen pide pan con mantequilla, Cecily sirve una gran rebanada de pastel. La indignación de Gwendolen finalmente rompe su compostura.
Jack y Algernon regresan. Gwendolen abraza a Jack como Ernest, pero Cecily lo identifica como su tutor, el señor John Worthing. Algernon se acerca a Cecily, solo para ser identificado por Gwendolen como su primo, el señor Algernon Moncrieff. La verdad emerge: ninguno de los hombres se llama Ernest. Las mujeres comprenden que han sido engañadas por una ficción. Abandonando su rivalidad, se abrazan como hermanas en el victimismo compartido. Se vuelven hacia los hombres con una sola pregunta: ¿dónde está su hermano Ernest? Las dos están comprometidas con él, y su paradero es un asunto de cierta importancia. Los hombres solo pueden gemir.
La demanda de las mujeres sobre el paradero de Ernest fuerza a los hombres a confrontar la imposibilidad de su posición. Sin hermano que producir y con sus engaños expuestos, Jack y Algernon deben intentar explicar lo inexplicable.
En el jardín, Jack y Algernon intentan explicarse ante las furiosas Gwendolen y Cecily. Jack confiesa que no tiene ningún hermano llamado Ernest y nunca lo ha tenido, mientras Algernon admite su propio engaño. Las mujeres, al darse cuenta de que no están comprometidas con nadie llamado Ernest, se retiran a la casa con disgusto. A solas, los hombres discuten sobre el fracaso de sus esquemas de Bunbury. Jack critica el trato de Algernon hacia Cecily, mientras Algernon se burla del cortejo de Jack hacia Gwendolen. Su pelea se dirige hacia los muffins en la mesa, que Algernon come tranquilamente para consolarse, lo cual irrita enormemente a Jack. Eventualmente revelan que ambos han arrangeado ser bautizados como Ernest por el doctor Chasuble esa misma tarde, lo que lleva a una disputa sobre quién tiene derecho al nombre.
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