Victor Frankenstein, impulsado por el deseo de trascender los límites naturales, ensambla una criatura humanoide a partir de materia muerta. Horrificado por su creación, la abandona, lo que provoca que el ser busque venganza por su aislamiento. La narrativa sigue las catastróficas consecuencias de este vínculo roto, desde el gélido Ártico hasta los serenos Alpes suizos, mientras creador y criatura se ven atrapados en una mutua búsqueda de la ruina.
A su regreso a Ingolstadt, Victor recibió una carta de su padre que destrozó la frágil paz que había comenzado a recuperar. Alphonse Frankenstein escribió con noticias devastadoras: William, el hermano menor y más querido, había muerto. La carta relataba las trágicas circunstancias de un paseo vespertino en Plainpalais, donde la familia había buscado desesperadamente al niño desaparecido. El cuerpo sin vida de William había sido descubierto al amanecer, estrangulado con la marca de los dedos del asesino en su cuello. El dolor se vio agravado por la profunda angustia de Elizabeth; ella había descubierto que un miniatura de la madre de Victor, que William llevaba puesta, había desaparecido del cadáver. Convencida de que la joya había tentado al asesino, se acusaba a sí misma de su muerte, creyendo que su descuido había sellado su destino. Alphonse rogaba a Victor que regresara a casa, no con pensamientos de venganza, sino como consuelo para su desdichada familia.
Henry Clerval fue testigo de la desesperación que se apoderó de Victor al leer la carta. La alegría de Victor al recibir noticias de su hogar se transformó instantáneamente en agonía, y lloró con amargura. Clerval, profundamente conmovido por el relato de la desgracia, ofreció su más sincera simpatía pero reconoció que ningún consuelo podía reparar tal pérdida. Victor decidió partir hacia Ginebra inmediatamente, y Henry le ayudó a conseguir los caballos para el viaje. Mientras se apresuraban por las calles, Clerval habló del niño asesinado como de un ángel ahora en reposo, palabras que se grabaron en la mente de Victor en medio de su turbación.
El viaje a Suiza fue melancólico y estaba lleno de temor. Victor anhelaba consolar a su familia pero temía los cambios que seis años de ausencia podrían haber causado. Al acercarse a su ciudad natal, los paisajes familiares de Lausana y el sereno lago calmaron momentáneamente su espíritu, pero cuanto más se acercaba a Ginebra, más dolor y miedo lo invadían. Al llegar de noche, encontró las puertas de la ciudad cerradas y se vio obligado a esperar en la aldea de Sécheron. Incapaz de descansar, cruzó el lago durante una violenta tormenta eléctrica para visitar el lugar donde William había sido asesinado.
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