Victor Frankenstein, impulsado por el deseo de trascender los límites naturales, ensambla una criatura humanoide a partir de materia muerta. Horrificado por su creación, la abandona, lo que provoca que el ser busque venganza por su aislamiento. La narrativa sigue las catastróficas consecuencias de este vínculo roto, desde el gélido Ártico hasta los serenos Alpes suizos, mientras creador y criatura se ven atrapados en una mutua búsqueda de la ruina.
La criatura aprendió que el anciano, De Lacey, descendía de una buena familia francesa y había vivido durante muchos años en la abundancia y el respeto. Su hijo, Felix, había servido a su país, y Agatha se había contado entre damas de distinción. Su ruina fue causada por el padre de Safie, un comerciante turco que se volvió odioso para el gobierno francés y fue condenado a muerte por cargos falsos. Felix, presente en el juicio, quedó horrorizado por la injusticia y juró liberar al prisionero. Se comunicó con el comerciante a través de una ventana enrejada, y aunque Felix rechazó las ofertas de riqueza, quedó cautivado por la encantadora Safie, quien expresó su gratitud mediante gestos. El turco prometió la mano de Safie en matrimonio para asegurar la ayuda de Felix.
Durante los preparativos para la fuga, Felix recibió cartas de Safie, que la criatura más tarde encontró y leyó. Safie relató que su madre era una árabe cristiana esclavizada por los turcos, quien había enseñado a su hija a aspirar a la independencia y al intelecto. Safie detestaba la perspectiva de regresar a Asia y al confinamiento de un harén, encontrando encantadora la idea de casarse con un cristiano y permanecer en Europa. Felix ayudó exitosamente al comerciante a escapar a Italia, pero la trama fue descubierta. De Lacey y Agatha fueron encarcelados, y Felix se entregó en un intento fútil de salvarlos. La familia fue juzgada, privada de su fortuna y condenada a exilio perpetuo, encontrando un asilo miserable en la cabaña alemana.
El traicionero turco, al enterarse de la ruina de Felix, traicionó su promesa y huyó de Italia con Safie, enviando a Felix una cantidad insultante de dinero. Cuando Safie se enteró de la pobreza y el exilio de Felix, su padre le ordenó olvidar a su amante y prepararse para regresar a Turquía. Indignada, Safie robó joyas y dinero, contrató a una acompañante y huyó a Alemania. Después de que su acompañante muriera, Safie quedó sola e indefensa, pero gracias a la bondad de extraños, fue guiada a la cabaña de su amante.
Habiendo aprendido la historia de sus protectores, la criatura ahora se volvió hacia los libros que había descubierto en el bosque, los cuales profundizarían su comprensión de la naturaleza humana y de su propia posición miserable. Estas lecturas, combinadas con los papeles del laboratorio de Victor, fortalecieron su determinación de buscar la aceptación de la familia cuya historia había llegado a conocer tan bien.
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