Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Las ballenas se separan. El bote de Starbuck persigue tres que huyen hacia sotavento, con la vela desplegada, precipitándose a través de la niebla que se acumula. El oficial ve agua blanca cerca adelante y susurra la orden de levantarse. Queequeg se pone de pie, arpón en mano. El hierro vuela, pero rebota inofensivamente en la joroba de la ballena. En el mismo instante, el desastre golpea desde atrás y desde abajo. Una fuerza invisible empuja el bote hacia adelante mientras algo sólido lo detiene; la vela explota; vapor hirviente erupciona; el chubasco desciende con la furia de un fuego de pradera. Ballena y tormenta se funden en un solo asalto abrumador. La embarcación se inunda, arrojando a su tripulación a la blancura agitada.
Recuperan los remos y los atan a través de las bordas, sentados sumergidos hasta las rodillas en un bote que parece haber crecido desde el fondo del océano. El viento aúlla; las olas chocan entre sí; la tormenta ruge y crepita a su alrededor. Llamar a los otros botes resulta inútil. No pueden achicar agua. Starbuck logra encender una linterna y se la entrega a Queequeg, quien sostiene la pequeña llama en alto en la inmensa oscuridad: un frágil estandarte para hombres más allá de la esperanza, aferrándose a la esperanza misma.
El amanecer los encuentra empapados, helados, desesperanzados de ser rescatados. La niebla todavía cubre el mar. Entonces Queequeg se incorpora de golpe, con la mano en forma de cuenco junto a la oreja. Un chirriar de cuerdas y vergas se acerca. La niebla se abre para revelar un vasto casco que avanza sobre ellos. Se lanzan al mar aterrorizados. El bote inundado desaparece bajo la proa del barco, aplastado como madera flotante en la base de una cascada. Los hombres nadan por sus vidas, son estrellados contra el casco y por fin son izados a bordo. El Pequod los había dado por perdidos, pero aún navegaba las aguas, buscando cualquier señal: un remo flotante, un asta de lanza, algún token de las almas que el mar había tragado.
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