Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Stubb enfrenta la extrañeza con humor, arrastrando las palabras a su inquieta tripulación de que los diablos son compañeros suficientemente buenos y cuantas más manos, mejor. Su genio peculiar reside en decir cosas terribles con tal mezcla de diversión y furia que sus hombres reman por sus vidas mientras se ríen de la broma. Starbuck no ofrece tal consuelo. Cuando Stubb lo llama a través del agua, el oficial mantiene su rostro hacia adelante y susurra en respuesta que el asunto es triste pero no se puede evitar. Ha deducido la verdad: Ahab contrabandeó estos hombres a bordo, y la Ballena Blanca está en el fondo de todo. El deber y la ganancia deben proceder sin importar qué.
El bote de Ahab se adelanta a los otros con velocidad terrible. Su tripulación amarilla-tigre se levanta y cae como martinetes, su fuerza impulsando la embarcación a través del agua como si fuera disparada desde una caldera. El viejo capitán permanece erguido en la popa, dirigiendo con la facilidad practicada de mil descensos, cuando de repente su brazo se fija en un gesto peculiar. Los remos se alzan; el bote permanece inmóvil. Las ballenas se han sumergido, desapareciendo corporalmente en el azul sin dejar ni siquiera una onda que marque su descenso.
La persecución se convierte en vigilia. Starbuck ordena a Queequeg pararse en la proa, los ojos ansiosos del arponero escaneando el vacío. Flask, frustrado por su baja estatura, se encarama sobre los hombros masivos de Daggoo para ganar altura, el pequeño oficial golpeando y gritando mientras el noble hombre negro se balancea con cada ola, cargando a su jinete con majestad inconsciente. Stubb llena el intervalo cargando su pipa, sin traicionar ansiedad alguna.
Entonces Tashtego cae de su posición con un grito. Las ballenas han salido a la superficie. Los cuatro botes surcan el agua en persecución, el agua blanca de sus estelas mezclándose con los surtidores de su presa. La escena se convierte en un caos de movimiento: inmensas olas levantando las ligeras embarcaciones, los botes inclinándose en los bordes de las olas antes de hundirse en los valles, el Pequod avanzando detrás de ellos con todas las velas desplegadas. Flask ruge hasta quedarse ronco, prometiendo a su tripulación su plantación si tan solo lo dejan encallar sobre el lomo de una ballena. Stubb sigue a una distancia medida, musitando filosofía a sus hombres. Starbuck susurra órdenes con feroz concentración, sus ojos fijos adelante como agujas de brújula.
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