Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Ces calculs le poussent vers une représentation nécessaire. Il doit continuer à jouer le capitaine baleinier, interpellant les hunes, exigeant des veilles attentives pour tout jet, même un marsouin. La chasse de Moby Dick se poursuit, mais masquée par le commerce ordinaire de la mer. Sa vigilance, aussi calculée soit-elle, apporte bientôt sa récompense.
Un jour d’après-midi orageux et lourd, le tissage rythmique du paillasson d’épée par Ishmael et Queequeg induit une transe métaphysique. Lorsque le fil de carret passe entre la chaîne, Ishmael perçoit le métier comme le Temps, les fils fixes comme la Nécessité, et sa propre main comme la navette du Libre Arbitre. Il observe que la lourde épée de Queequeg frappe la trame avec une intensité variable, symbolisant le Hasard, qui interagit avec la nécessité et la volonté pour façonner le tissu final du destin. Cette rêverie philosophique est brutalement brisée par le cri surnaturel de Tashtego depuis les hunes de perroquet, annonçant un banc de cachalots sur le travers sous le vent. Le navire explose en tumulte ; Ahab réclame l’heure exacte, et l’équipage se prépare à mettre les canots à la mer, anticipant que les baleines feront surface droit devant. Cependant, au moment précis où les équipages impatients se tiennent prêts au-dessus des plats-bords, sur le point de lancer, une exclamation soudaine attire tous les regards depuis la mer. Ahab se retrouve soudain entouré de cinq spectres sombres qui semblent s’être matérialisés dans l’air.
La mise à l’eau commence dans le vacarme et la révélation. Alors que l’équipage se précipite vers les canots, des silhouettes surgissent des ombres — des étrangers qui s’étaient cachés dans la cale depuis avant le départ du Pequod. À leur tête se tient Fedallah, un grand Parsi dont le visage sombre porte une seule dent blanche proéminente, sa tête enveloppée d’un turban blanc qui couronne ses vêtements noirs funéraires. Derrière lui attendent cinq hommes à la complexion jaune tigres, des marins des Philippines dont la réputation de ruse leur a valu des murmures sombres parmi les marins blancs. Ce sont l’équipage secret d’Ahab, embarqué clandestinement et désormais révélé à l’instant critique. L’équipage du navire fixe avec une amazement superstitieuse, mais l’ordre d’Ahab traverse leur stupeur. Les canots tombent dans la mer, et les marins bondissent par-dessus les flancs mouvants avec la dextérité de leur métier.
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