Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Mientras navegan por aguas serenas iluminadas por la luna cerca del Cabo de Buena Esperanza, Fedallah divisa un chorro de agua plateado y celestial muy adelante de la proa. Aunque los balleneros rara vez bajan a los botes de noche, el grito sobrenatural y la visión del chorro cautivan a la tripulación, infundiendo un deseo de perseguirlo. Ahab impulsa inmediatamente el barco hacia adelante, desplegando todas las velas, pero el chorro fantasma desaparece. En las noches siguientes, el chorro reaparece intermitentemente, siempre delante del barco, atrayéndolos como una guía silenciosa y sobrenatural. La tripulación se convence de que es el chorro de Moby Dick, y un temor traicionero crece, atemperado solo por el clima extrañamente suave y tedioso que acompaña los avistamientos.
El hechizo sereno se rompe violentamente cuando el Pequod dobla el Cabo, entrando en una tormenta atormentada. El barco es rodeado por aves marinas de mal agüero que se aferran al aparejo como si la embarcación fuera una cosa destinada a la desolación. En medio del viento aullante y los mares montañosos, Ahab asume el mando con una reserva sombría. Durante horas, permanece de pie mirando fijamente hacia barlovento, sus pestañas azotadas por el hielo congeladas, mientras la tripulación se asegura con cabos, reducida a un fatalismo práctico por la furia de la tormenta. Incluso cuando la naturaleza agotada exige reposo, Ahab rechaza su hamaca. Starbuck lo descubre bajo cubierta, sentado erguido en su silla con los ojos cerrados, pero con la cabeza echada hacia atrás para que su mirada permanezca fija en la brújula indicadora. Su sombrero y abrigo empapados por la tormenta todavía gotean, revelando que su obsesión persiste incluso en lo profundo del sueño.
Al sureste del Cabo, el Pequod se encuentra con el Goney, un ballenero decolorado y oxidado que parece un esqueleto. Su tripulación andrajosa permanece en silencio en las cofas mientras los barcos se cruzan. Ahab intenta saludar al desconocido para preguntar si han visto la Ballena Blanca, pero su corneta cae al mar y el viento creciente se traga su voz. Aprovechando el momento, Ahab grita al barco de Nantucket con rumbo a casa que redirija su correo futuro al Pacífico, anunciando efectivamente su intención de no regresar nunca. Mientras las estelas se cruzan, bancos de peces pequeños que habían nadado pacíficamente junto al Pequod se alejan repentinamente hacia el desconocido. Ahab observa su huida con una profunda e indefensa tristeza. Al ordenar poner el timón al viento para continuar el viaje, el narrador reflexiona sobre la ironía de la circunnavegación, que conduce solo de vuelta al inicio, y los estériles laberintos de perseguir un fantasma demoníaco.
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