Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Les baleines se séparent. Le canot de Starbuck poursuit trois qui fuient vers sous le vent, la voile établie, fonçant à travers la brume qui s’amasse. Le second aperçoit l’écume blanche devant lui et murmure l’ordre de se lever. Queequeg se dresse, harpon en main. Le fer vole—mais ricoche inoffensivement sur la bosse de la baleine. Au même instant, la catastrophe frappe par derrière et par-dessous. Une force invisible pousse le canot vers l’avant tandis qu quelque chose de solide l’arrête ; la voile explose ; une vapeur brûlante jaillit ; le grain descend avec la fureur d’un incendie de prairie. Baleine et tempête fusionnent en une seule assaut écrasante. L’embarcation se retourne, projetant son équipage dans l’écume blanchoyante.
Ils récupèrent les avirons et les attachent en travers des plats-bords, assis immergés jusqu’aux genoux dans un canot qui semble avoir surgi du fond de l’océan. Le vent hurle ; les vagues s’entrechoquent ; la tempête rugit et gronde autour d’eux. Appeler les autres canots s’avère inutile. Vider l’eau est impossible. Starbuck parvient à allumer une lanterne et la tend à Queequeg, qui brandit cette petite flamme dans l’immense obscurité—un fragile étendard pour des hommes dépassés par l’espoir, s’agrippant à l’espoir même.
L’aube les trouve mouillés, gelés, désespérant d’être secourus. La brume recouvre encore la mer. Puis Queequeg se redresse brusquement, la main en coupe derrière l’oreille. Un grincement de cordages et de vergues se rapproche. Le brouillard s’écarte pour révéler une immense coque fonçant sur eux. Ils bondissent dans la mer, terrifiés. Le canot submergé disparaît sous la proue du navire, écrasé comme du bois mort au pied d’une cascade. Les hommes nagent pour leurs vies, sont jetés contre la coque, et enfin hissés à bord. Le Pequod les avait crus perdus, mais continuait à croiser les eaux, cherchant quelque signe—un aviron flottant, une hampe de lance—quelque token des âmes que la mer avait avalées.
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