Nick Carraway se muda a Nueva York en 1922 y se enreda en las vidas de su adinerado vecino, Jay Gatsby, y su prima Daisy Buchanan. A medida que se revelan las lujosas fiestas de Gatsby y su pasado ilícito, su desesperado intento de recrear la historia con Daisy se transforma en violencia, traición y el colapso del Sueño Americano.
A través de todo esto, Nick siente una extraña distancia del espectáculo. Lo que lo preocupa es la creciente certeza de que está solo del lado de Gatsby. Desde el momento en que telefoneó la noticia de la catástrofe, cada pregunta práctica ha sido remitida a él, y mientras Gatsby yace en su casa sin aliento ni palabra, Nick se da cuenta de que se ha vuelto responsable porque a nadie más le importa—no con el intenso interés personal que toda persona merece al final.
Llama a Daisy dentro de treinta minutos de encontrar el cuerpo. Pero ella y Tom ya han huido, con el equipaje a cuestas, sin dejar dirección, sin promesa de regreso. Nick intenta comunicarse con Meyer Wolfshiem, pero el número no contesta. Envía al mayordomo con una carta instando al viejo asociado a tomar el próximo tren, seguro de que Wolfshiem responderá a los periódicos, de que Daisy enviará un telegrama antes del mediodía. Ninguno llega. Cuando finalmente llega la respuesta de Wolfshiem, expresa conmoción y horror, seguida de la negativa a involucrarse en tal asunto, y una posdata pidiendo que lo informen sobre el funeral. El desafío que Nick siente se endurece en una solidaria desdeñosa entre él mismo y el hombre muerto.
Un hombre asustado llama una noche. Es Klipspringer, el huésped que vivía en la casa de Gatsby. Nick le dice que el funeral es mañana. Pero Klipspringer ha llamado solo para pedir que le envíen sus zapatillas de tenis. Se está quedando con gente en Greenwich, explica, y esperan que asista a un picnic. Nick cuelga sin escuchar la dirección.
Al tercer día, llega un telegrama de Minnesota. Henry C. Gatz viene en camino. El padre de Gatsby aparece como un anciano solemne y desconcertado, abrigado en un abrigo barato contra el cálido aire de septiembre, con las manos temblando tan violentamente que la leche se derrama de su vaso. Cuando Nick lo lleva a ver el cuerpo de su hijo, el anciano sale con el rostro enrojecido, su dolor comenzando a mezclarse con un orgullo asombrado mientras mira el esplendor del salón. A Jimmy siempre le gustó más el Este, dice. Ascendió a su posición en el Este. Habría sido un gran hombre, como James J. Hill.
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