Nick Carraway se muda a Nueva York en 1922 y se enreda en las vidas de su adinerado vecino, Jay Gatsby, y su prima Daisy Buchanan. A medida que se revelan las lujosas fiestas de Gatsby y su pasado ilícito, su desesperado intento de recrear la historia con Daisy se transforma en violencia, traición y el colapso del Sueño Americano.
El señor Gatz tiene algo que mostrarle a Nick. De su billetera, saca una fotografía de la casa, agrietada y sucia de tantas manos. Luego extrae una copia andrajosa de Hopalong Cassidy. Dentro de la contraportada, en la letra del joven Gatsby, hay un horario de septiembre de 1906: levantarse a las seis, ejercicios con pesas y escalada de muros, estudiar electricidad, trabajar, béisbol y deportes, practicar elocución y compostura, estudiar inventos necesarios. Debajo, resoluciones generales: no perder el tiempo, no fumar, baño cada dos días, leer un libro de superación por semana, ahorrar dinero, ser mejor con los padres. Jimmy estaba destinado a progresar, dice su padre. El muchacho que se convirtió en Jay Gatsby ya se estaba inventando a sí mismo.
La mañana del funeral, Nick va a Nueva York para encontrar a Wolfshiem. El gángster habla con reverencia sobre haber descubierto a Gatsby como un joven mayor recién salido del ejército, usando su uniforme porque no podía pagar otra ropa, hambriento y desesperado. Lo levantó de la nada, dice. Pero cuando Nick le pide que venga al funeral, Wolfshiem se niega. Su regla es mostrar amistad mientras un hombre está vivo. Cuando alguien es asesinado, él se mantiene al margen.
El funeral se lleva a cabo bajo una llovizna espesa. Un coche fúnebre, una limusina que lleva al señor Gatz, al ministro y a Nick, una camioneta con sirvientes y el cartero de West Egg. Mientras entran al cementerio, Nick escucha pasos salpicando a través del lodo detrás de ellos. Es el hombre de los ojos de búho de la biblioteca de Gatsby, el extraño que una vez se maravilló de que todos los libros fueran reales. No pudo llegar a la casa, dice. Tampoco nadie más. Solían ir allí por cientos. El pobre desgraciado, dice, y limpia la lluvia de sus lentes.
Después del entierro, los recuerdos de Nick se vuelven hacia el oeste. Piensa en los trenes navideños partiendo de Chicago, la nieve extendiéndose junto a las vías, el agudo y salvaje aire invernal. Se da cuenta de que esta ha sido una historia de gente del Oeste todo el tiempo—Tom y Gatsby, Daisy y Jordan y él mismo—todos ellos sutilmente inadaptables a la vida del Este. El Este ahora se le aparece como una escena nocturna de El Greco, distorsionada y embrujada.
Antes de irse, Nick se encuentra con Jordan Baker. Ella lo acusa de haberla dejado por teléfono, de deshonestidad, de ser un mal conductor que se encontró con otro mal conductor. Él tiene treinta años, le dice, demasiado viejo para mentirse a sí mismo y llamarlo honor. Se dan la mano, y él se aleja enojado, medio enamorado de ella, y tremendamente apenado.
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