En los salones de Londres y los jardines de Hertfordshire, Jack Worthing y Algernon Moncrieff mantienen elaboradas ficciones: el hermano disoluto de Jack, Ernesto, y el amigo enfermo de Algernon, Bunbury, que les otorgan libertad frente a la propiedad victoriana. Cuando ambos hombres persiguen compromisos románticos bajo el nombre de Ernesto, sus engaños enredan a Gwendolen Fairfax y Cecily Cardew en una red de cortejos imaginarios, fantasías registradas en diarios y devoción basada en nombres. La comedia se desenreda a través de la formidable interrogación de Lady Bracknell, la improbable procedencia de un bolso de mano, y el reconocimiento final de que la ficción ha sido hecho desde el principio.
Gwendolen llega inesperadamente. Despide a Algernon con una orden de dar la espalda, luego declara su eterna devoción a Jack. La oposición de su madre solo ha profundizado su fascinación con su origen romántico y su nombre cristiano. Extrae su dirección rural—Manor House, Woolton, Hertfordshire—y Algernon, escuchando atentamente, la escribe en su puño. Después de que Gwendolen se marcha, Algernon anuncia a Lane que irá a Bunburyear mañana y no regresará hasta el lunes. Solicita su ropa de gala y “todos los trajes de Bunbury.” Jack regresa, elogiando a Gwendolen como la única chica que le ha importado, mientras Algernon ríe detrás de su cigarrillo, leyendo la dirección en su puño.
La escena cambia al jardín de Manor House en Hertfordshire, donde la señorita Prism intenta educar a Cecily en una tarde de julio. Cecily resiste las lecciones de alemán, quejándose de que el idioma la hace ver simple. La señorita Prism insiste en la mejora intelectual. Cecily observa que el tío Jack parece tan serio en el campo—a veces piensa que no puede estar del todo bien. La señorita Prism la corrige: su gravedad de conducta debe elogiarse, y proviene de la ansiedad constante sobre su desafortunado hermano Ernest. La ironía se profundiza: el “perverso” Ernest es pura ficción, sin embargo moldea la realidad emocional de todos. La atención de Cecily divaga hacia su diario, donde registra los maravillosos secretos de su vida. La conversación gira hacia los días anteriores de la señorita Prism—una vez escribió una novela de tres volúmenes, pero el manuscrito fue “abandonado”, una palabra que apresuradamente aclara como perdido o extraviado. Cecily prefiere las novelas con finales infelices; el bueno terminando felizmente y el malo infelizmente le parece injusto.
El Dr. Chasuble llega, y Cecily inventa un dolor de cabeza para la señorita Prism, permitiendo un paseo privado entre los dos. Su coqueteo procede a través de alusiones clásicas—Egeria, abejas, declaraciones metafóricas—parodiando los rituales de cortejo victoriano. Dejada sola, Cecily descarta sus libros con asco.
Merriman anuncia un visitante: el Sr. Ernest Worthing ha llegado de la estación con su equipaje. Cecily tiembla ante la perspectiva de conocer a una persona verdaderamente perversa, temiendo que se
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