Dans les salons de Londres et les jardins du Hertfordshire, Jack Worthing et Algernon Moncrieff entretiennent des fictions élaborées — le frère dissolu Ernest de Jack et l'ami invalide Bunbury d'Algernon — qui leur accordent une liberté face aux convenances victoriennes. Lorsque les deux hommes poursuivent des fiançailles sous le nom d'Ernest, leurs mensonges entraînent Gwendolen Fairfax et Cecily Cardew dans une toile de courtises imaginaires, de fantasmes consignés dans des journaux intimes et de dévotion fondée sur un nom. La comédie se dénoue à travers l'interrogatoire redoutable de Lady Bracknell, l'origine improbable d'un sac à main, et la reconnaissance finale que la fiction était réalité depuis le début.
La conversation se tourne vers le frère fictif de Jack. Lorsqu’Algernon demande si Gwendolen connaît la vérité sur sa double identité, Jack refuse avec une condescendance certaine : la vérité n’est pas le genre de chose que l’on raconte à une fille gentille, douce et raffinée. L’hypocrisie de sa position passe inaperçue. Jack prévoit de faire mourir Ernest, prétendant qu’il est mort à Paris. L’apoplexie est suggérée, mais Algernon avertit qu’elle est héréditaire ; ils se mettent d’accord sur un rhume sévère. Jack mentionne sa pupille Cecily — excessivement jolie, tout juste dix-huit ans — et refuse de laisser Algernon la rencontrer. L’interdiction ne fait que stimuler la curiosité d’Algernon.
Gwendolen arrive de manière inattendue. Elle congédie Algernon avec l’ordre de lui tourner le dos, puis déclare sa dévotion éternelle à Jack. L’opposition de sa mère n’a fait que approfondir sa fascination pour son origine romantique et son prénom. Elle extrait son adresse à la campagne — Manor House, Woolton, Hertfordshire — et Algernon, écoutant attentivement, l’écrit sur sa manchette. Après le départ de Gwendolen, Algernon annonce à Lane qu’il va faire du Bunburyisme demain et ne reviendra pas avant lundi. Il réclame ses habits de cérémonie et « tous les costumes de Bunbury ». Jack revient, louant Gwendolen comme la seule fille pour laquelle il ait jamais eu de l’affection, tandis qu’Algernon rit derrière sa cigarette, lisant l’adresse sur sa manchette.
La scène se déplace vers le jardin du Manor House dans le Hertfordshire, où Miss Prism tente d’éduquer Cecily un après-midi de juillet. Cecily résiste aux leçons d’allemand, se plaignant que la langue la fait paraître ordinaire. Miss Prism insiste sur l’amélioration intellectuelle. Cecily observe que l’oncle Jack semble si sérieux à la campagne — parfois elle pense qu’il ne va pas très bien. Miss Prism la corrige : sa gravité de comportement est à louer, et découle de l’anxiété constante concernant son frère malheureux Ernest. L’ironie s’approfondit : le « méchant » Ernest est une pure fiction, pourtant il façonne la réalité émotionnelle de tous. L’attention de Cecily erre vers son journal, où elle enregistre les merveilleux secrets de sa vie. La
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