VIII
Cette partie du chapitre s’ouvre sur une cascade de courts vers vifs, le genre qu’un enfant pourrait chanter en sautant à la corde ou avant d’aller se coucher. On aperçoit d’abord des tulipes relevant leurs têtes colorées comme pour dire « merci » au jardinier, puis vient la joyeuse plainte d’un enfant affirmant que l’argent, aussi abondant soit-il, n’est jamais tout à fait suffisant pour tout acheter — et un sou est donc partagé avec un enfant qui n’en a pas. Les poches, déclare le vers, sont faites pour les billes, la ficelle, les couteaux et les élastiques — tout, en fait, sauf des mains oisives. On dit à un enfant affamé qui attend son dîner d’être patient : le cuisinier n’est jamais en retard, et penser à autre chose fera sonner la cloche plus tôt. Un petit critique effronté déclare que si les auteurs se transformaient en cuisiniers, il en résulterait moins de livres et de meilleurs repas.
Vient ensuite un petit vers charmant de Lucy Fitch Perkins intitulé « Diplomatie », dans lequel un jeune stratège décide d’aller voir la Veuve Hill, non pas par bonté mais pour le beau prunier qui se trouve devant sa porte. Dans « Si j’étais reine », également de Perkins, un enfant imaginatif rêve d’un trône de velours, d’une robe en satin, d’un chevalier agenouillé et d’une réserve inépuisable de bonbons, de tarte aux cerises, de crème glacée et de gâteau d’anniversaire — bien que, judicieusement, elle garde un page à proximité pour gérer le mal de ventre qui en résultera. Ses « Pensées à l’église » révèlent un garçon rêveur qui préférerait naviguer vers le Groenland et le Gange, renverser des idoles païennes, et montrer à un certain peuple aveuglé de quoi un garçon yankee est capable.
Le prochain groupe de poèmes danse à travers les jours de la semaine. « Voici comment » met chaque jour sur un air familier, défilant du lavage du lundi au repassage du mardi, en passant par la réparation des chaussures du mercredi, les visites du jeudi, le balayage du vendredi, la cuisson du samedi, et enfin à l’office du dimanche. « Jours de naissance » attribue une vertu à chaque jour de la semaine : l’enfant du lundi est beau de visage, celui du mercredi est courageux et joyeux, et celui qui naît le dimanche est beau, sage, bon et gai. « La Lessive » avertit que ceux qui reportent leur lessive à samedi sont véritablement paresseux, tandis que Solomon Grundy vit, est baptisé, se marie, tombe malade et est enterré en une seule ronde d’une semaine. « Les jours de jeu de bébé » les énumère simplement : samedi, dimanche, lundi, et ainsi de suite. « Lequel choisissez-vous ? » pose une question sur une rangée de petites filles nommées Betty, Lou, Dolly, Polly, Sallie et Sue. « Sept petites souris » de Stella George Stern suit une famille affamée depuis le gros pain du dimanche jusqu’à la mendicité et aux couinements du samedi, se terminant par les sept décidant que ce qu’ils ont durera toute la semaine. La courte comptine « En visite » est une chaîne de salutations polies entre les jours eux-mêmes. Le long et spirituel « Le lundi matin du petit Tommy » de Tudor Jenks raconte l’histoire d’un garçon qui, après un petit-déjeuner de galettes de blé et de miel, est soudainement saisi par une étrange « Faiblesse » le lundi matin — des douleurs dans la jambe, une oreille qui le démange, une somnolence — assez pratiques pour lui permettre d’échapper à ses leçons non apprises. Il invoque la sagesse de son père (« Demande à ton père ») et retrouve son courage à la porte, puis se précipite pour trouver ses livres manquants sous le canapé. Le poème nomme son mal : la redoutable « Jenveuxpas », un mal courant de la tribu des paresseux, et le remède qui s’ensuit est le grand charme « Maistuledois », que chaque garçon devrait garder près de lui. « Saint Samedi » de Henry Johnstone élève ensuite un hymne comique à un saint du loisir qui, dit la légende, n’aimait rien tant que son fauteuil et les rires des enfants du village, et fut récompensé en étant nommé patron des congés hebdomadaires.
Après les jours de la semaine, le chapitre passe aux comptines numériques. Le familier « 1, 2, 3, 4, 5 » libère un lièvre capturé, et le très aimé « Over in the Meadow » d’Olive A. Wadsworth compte les mères et leurs petits de un à douze, chacune avec son propre verbe : une mère crapaud fait un clin d’œil, les poissons nagent, les merles bleus chantent, les rats musqués plongent, les abeilles bourdonnent, les corbeaux croassent, les grillons stridulent, les lézards se prélassent au soleil, les grenouilles coassent, les araignées tissent, les lucioles brillent, et les fourmis peinent. « Counting Apple-Seeds » compte les amours, les prétendants, les mariages et les baisers, et « Twins » de Lucy Fitch Perkins admet que deux bébés de la même fratrie se ressemblent tellement que seule Maman peut les différencier. « Rhyme of Ten Little Rabbits » de Kate N. Mytinger met en scène un lapin qui court, deux qui hésitent, trois qui grimpent à un arbre, quatre qui se balancent, et ainsi de suite, jusqu’à ce que dix forment une ligne et détalerent. « In July » d’A.S. Webber fait le compte à rebours de dix pétards insouciants, chacun défait par une bêtise différente jusqu’à ce que le dernier s’asseye pour pleurer sur le fait que la vie est risquée en été. D’autres courtes comptines racontent l’histoire de Priscilla Penelope Powers, qui soupire pour la table à thé plus riche d’un voisin, et de Winkelman Von Winkel, l’homme le plus sage du monde, qui se tient à l’écart du commun des mortels. « Ten Little Cookies » suit une assiette de biscuits alors que Grand-mère, Betty, un garçon boucher, une vieille poule, un petit chien, grand-père, maman, et enfin Bébé Jane en prennent chacun un. « Our Baby » dresse la liste d’une tête de cheveux bouclés, de deux gros bras, de dix orteils roses, et d’une peau blanche comme le lait. « Long Time Ago » d’Elizabeth Prentiss raconte l’histoire d’un chaton blanc et d’une petite souris, avec quatre pattes douces, neuf dents de perle, et une fuite de justesse. « Buckle My Shoe » enchaîne vingt ordres domestiques classiques.
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