Victor Frankenstein, poussé par le désir de transcender les limites naturelles, assemble une créature humanoïde à partir de matière inanimée. Horrifié par sa création, il l'abandonne, incitant l'être à chercher vengeance pour son isolement. Le récit suit les conséquences catastrophiques de ce lien brisé, passant de l'Arctique glacial aux sereines Alpes suisses, alors que le créateur et la créature sont enfermés dans une quête mutuelle de ruine.
La créature commence son récit en évoquant l’ère confuse et indistincte de son être, décrivant une étrange multiplicité de sensations où la lumière, le son et le sentiment l’assaillaient simultanément. Il lui fallut longtemps pour distinguer entre les opérations de ses différents sens. Peu à peu, il prit conscience de la lumière et de l’obscurité, et se trouvant opprimé par la chaleur, il chercha l’ombre dans la forêt près d’Ingolstadt. Là, il s’allongea près d’un ruisseau, satisfaisant sa faim avec des baies et sa soif avec de l’eau avant de tomber dans un profond sommeil. En se réveillant dans une nuit froide et sombre, il se sentit désolé et impuissant, pleurant amèrement alors que la douleur l’envahissait de toutes parts.
À l’aube, la douce lumière et la lune radieuse lui procurèrent une sensation de plaisir. Il erra à travers la forêt, son esprit un chaos de lumière, de faim et d’innombrables sons. Au cours de plusieurs jours, ses sensations commencèrent à se distinguer ; il apprit à percevoir le ruisseau clair, les arbres et les chants agréables des oiseaux, bien que ses propres tentatives pour les imiter ne résultèrent qu’en un silence grossier. Ses yeux s’habituèrent aux formes des objets, distinguant l’insecte de l’herbe. Un jour, opprimé par le froid, il découvrit un feu laissé par des mendiants errants. Transporté de joie par la chaleur, il plongea accidentellement sa main dans les braises, apprenant la double nature du feu comme source de confort et de douleur. Par l’observation, il apprit à collecter et sécher du bois pour maintenir la flamme, découvrant que le feu améliorait aussi le goût des noix et des racines, bien qu’il gâtât les baies.
Lorsque la nourriture se fit rare, il résolut d’émigrer de la forêt, déplorant la perte du feu qu’il ne savait pas reproduire. Il traversa les bois en direction du soleil couchant, passant trois jours dans la neige profonde avant de découvrir la campagne ouverte. Transi de froid et affamé, il trouva une petite hutte occupée par un vieil homme. À son entrée, le vieil homme poussa un cri et s’enfuit avec une rapidité surprenante. La créature, enchantée par cet abri qui était sec et impénétrable à la neige, dévora les restes du petit-déjeuner et dormit profondément. Poursuivant son voyage à midi, il arriva dans un village au coucher du soleil. Admirant les chaumières et les jardins, il entra dans l’une des meilleures maisons, pour n’être accueilli que par des cris, des évanouissements et de la violence. Les villageois l’attaquèrent avec des pierres et des projectiles, le forçant à fuir vers une masure basse et misérable attenante à un cottage d’apparence soignée.
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