Middlemarch

Sir James Chettam, trottinant autour d’un tournant de la route sur son beau cheval châtain bien pansé, l’aperçut et sauta aussitôt à bas de sa monture. Il portait un minuscule chiot maltais sous le bras. Dorothea, dont l’opinion se formait à cet instant même, déclara qu’elle croyait que toutes les caresses qu’on leur donnait ne les rendait pas heureux. « Je suis si heureux de savoir que vous ne les aimez pas, » dit Sir James. Le chiot fut confié à son palefrenier. Dorothea, maintenant de meilleure humeur, constata que Sir James était désireux de voir ses plans de cottage et déclara que la vie des travailleurs pourrait être plus heureuse que la nôtre si c’étaient de vraies maisons convenant à des êtres humains. Sir James emporta un plan pour le consulter avec Lovegood.

CHAPITRE IV.

« Sir James semble décidé à faire tout ce que vous souhaitez, dit Celia, tandis qu’elles rentraient chez elles après avoir inspecté le nouveau terrain à bâtir. — C’est une brave personne, dit Dorothea inconsidérément. — Vous voulez dire qu’il a l’air stupide. — Non, non… mais il ne parle pas avec la même aisance sur tous les sujets. — Je pense que seules les personnes désagréables le font. Elles doivent être terribles à vivre. Imaginez ! au petit-déjeuner, et tout le temps. » Dorothea rit et pinça le menton de Celia. Puis Celia dit : « Je t’en prie, ne fais plus cette erreur, Dodo. Quand Tantripp me coiffait l’autre jour, elle a dit que le domestique de Sir James savait par la femme de chambre de Mrs Cadwallader que Sir James allait épouser l’aînée des demoiselles Brooke. »

Le bouleversement fut si violent et si douloureux dans l’esprit de Dorothea que les larmes jaillirent et coulèrent abondamment. « Comment a-t-il pu s’y attendre ? » s’écria-t-elle. « Je n’ai jamais été d’accord avec lui sur quoi que ce soit, à part les chaumières. » En descendant de voiture, elle avait les joues pâles et les paupières rouges. Son oncle, qui était rentré pendant leur absence, la rencontra dans le hall, mais conclut que ses larmes provenaient de sa ferveur religieuse excessive.

Il lui sembla qu’un courant électrique traversait Dorothea, la faisant passer avec un frisson du désespoir à l’espérance. Mr Brooke lui avait apporté quelques brochures, qui se trouvaient sur la table de la bibliothèque. C’étaient des brochures sur l’Église primitive. Elle se rendit directement à la bibliothèque et les lut avec autant d’avidité qu’elle aurait humé le parfum d’un bouquet frais. L’oppression de Celia, Tantripp et Sir James fut balayée. Mr Brooke s’assit, allongea les jambes et se frotta doucement les mains. « Je suis revenu par Lowick, vous savez, dit-il. J’y ai déjeuné et vu la bibliothèque de Casaubon. » Dorothea s’assit en face de lui. « J’ai toujours été célibataire moi aussi, mais je n’ai jamais bougonné. Casaubon, si. Il lui faut une compagne. — Ce serait un grand honneur pour n’importe qui d’être sa compagne, dit Dorothea avec énergie. — Il vous plaît, hein ? Le fait est qu’il m’a demandé la permission de vous faire une demande en mariage. J’ai cru bon de vous en parler, ma chère. » Dorothea répondit d’un ton clair et inébranlable : « Je suis très reconnaissante envers Mr Casaubon. S’il me fait une demande, je l’accepterai. Je l’admire et l’honore plus que n’importe quel homme que j’aie jamais vu. »

« Il est impossible que j’épouse un jour Sir James Chettam, dit Dorothea. S’il pense m’épouser, il se trompe lourdement. » Mr Brooke s’étonna et pensa que les femmes étaient un sujet d’étude inépuisable. Quand Dorothea l’eut quitté, il réfléchit qu’il avait certainement parlé avec force ; il lui avait exposé les risques du mariage de manière frappante. C’était son devoir de le faire.

CHAPITRE V.

« Les étudiants acharnés sont communément tourmentés par la goutte, les catarrhes et les rhumes », commence le chapitre, en citant l’Anatomie de la mélancolie de Burton. Vient ensuite la lettre de M. Casaubon, déclarant que la conscience d’un manque dans sa propre vie était apparue en même temps que la possibilité de faire sa connaissance. Il avait discerné en elle une élévation de pensée et une capacité de dévouement qu’il n’avait, jusqu’alors, jamais crues compatibles avec la fleur de la jeunesse ni avec les attraits de son sexe. Être accepté par elle comme son époux et le gardien terrestre de son bien-être, il le considérerait comme le plus grand des dons de la Providence. Il attend l’expression de ses sentiments avec une anxiété qu’il serait sage de détourner par un labeur plus ardu que d’ordinaire.

Dorothea tremblait en lisant cette lettre ; puis elle tomba à genoux, enfouit son visage, et sanglota. Elle ne pouvait prier : sous le coup de cette émotion solennelle où les pensées devenaient vagues et les images flottaient incertaines, elle ne fit que s’abandonner, avec le sentiment enfantin de se blottir dans le giron d’une conscience divine qui soutenait la sienne. Toute son âme était possédée par le fait qu’une vie plus pleine s’ouvrait devant elle. Toute la passion de Dorothea était imprégnée d’un esprit luttant vers une vie idéale ; le rayonnement de son adolescence transfigurée se posa sur le premier objet qui vint à sa portée.

Elle écrivit sa réponse trois fois, non pas parce qu’elle désirait en changer les termes, mais parce que sa main était inhabituellement tremblante, et elle ne pouvait supporter l’idée que M. Casaubon pût trouver son écriture mauvaise et illisible. « Je vous suis très reconnaissante de m’aimer et de me juger digne d’être votre femme. Je ne puis espérer de plus grand bonheur que celui qui se confondrait avec le vôtre. » Plus tard dans la soirée, elle suivit son oncle dans la bibliothèque pour lui remettre la lettre, afin qu’il l’envoyât le lendemain matin. Il fut surpris. « Y as-tu suffisamment réfléchi, ma chérie ? » dit-il enfin. « Il n’y a rien en lui qui me plaise », dit Dorothea, parlant de Sir James, avec une certaine impétuosité.

Ce soir-là, Celia attribua l’air distrait de Dorothea et ses nouvelles larmes à l’humeur dans laquelle elle s’était trouvée au sujet de Sir James Chettam. Le lendemain cependant, le majordome annonça que Jonas avait apporté une lettre de Casaubon : il serait là pour le dîner ; il n’avait pas attendu pour écrire davantage. Comme le reflet d’une aile blanche baignée de soleil passa sur les traits de Dorothea, se terminant par l’un de ses rares rougissements. Pour la première fois, l’idée traversa l’esprit de Celia qu’il pouvait y avoir quelque chose de plus entre Monsieur Casaubon et sa sœur. Puis, dans le salon, Dorothea lui déclara : « Il est juste de te l’annoncer, Celia, je suis fiancée à Monsieur Casaubon. » Peut-être Celia n’avait-elle jamais été aussi pâle. « Oh, Dodo, j’espère que tu seras heureuse. »