Middlemarch

L’arrivée de Lydgate et la société de Middlemarch

Le deuxième grand fil de l’intrigue du roman introduit Tertius Lydgate, un médecin de vingt-sept ans qui s’est récemment installé à Middlemarch. À vingt-sept ans, Lydgate se trouvait à une croisée des chemins prometteuse. Ses ambitions généreuses et sa vigueur intellectuelle semblaient garantir un avenir éminent, pourtant Eliot nous rappelle que le caractère lui-même reste « un processus et un déploiement ». Le passé de Lydgate révèle un jeune homme façonné par une autonomie précoce et les circonstances, orphelin peu de temps après avoir terminé l’école publique, fils d’un militaire qui n’a laissé que peu de ressources à ses trois enfants.

Lydgate se sent de plus en plus attiré par Rosamond Vincy, une femme qui diffère de façon frappante de Dorothea Brooke. Là où il considérait autrefois que Miss Brooke manquait de la grâce féminine qui convient, Rosamond produit ce qu’il décrit comme « l’effet d’une musique exquise » — un charme mélodieux qui le captive entièrement. Il reconnaît que lorsqu’un homme a rencontré la femme qu’il choisirait s’il avait l’intention de se marier rapidement, le fait qu’il reste célibataire dépend en grande partie de sa résolution à elle plutôt que de la sienne. Pourtant Lydgate se croit encore à des années de tels engagements, sans savoir que son destin est déjà fixé.

La rencontre entre Lydgate et Bulstrode instaure la tension centrale du roman entre la réforme idéaliste et des motivations compromises. Lydgate arrive à la banque en tant qu’homme ambitieux et doté d’une véritable vision médicale : un médecin de province qui estime qu’un travail substantiel peut être accompli en dehors de Londres, qu’un hôpital pour fiévreux pourrait devenir le noyau de la formation médicale dans toute la région. Son attitude allie une confiance naturelle tempérée par la bienveillance plutôt que par l’arrogance. Bulstrode l’observe avec cette « lanterne morale » caractéristique avec laquelle les hommes religieux de son genre éclairent les défauts des autres tout en restant aveugles aux leurs. La domination de Bulstrode sur Middlemarch ne provient pas seulement de sa position de banquier de province qui connaît les secrets financiers des commerçants, mais aussi d’une bienfaisance systématique qui allie des obligations généreuses à une surveillance stricte de leurs résultats.

La visite du soir de Lydgate chez le révérend Camden Farebrother le fait entrer dans un foyer imprégné de respectabilité victorienne. Le vieux presbytère en pierre, avec son damas de soie rouge défraîchi, ses chaises dorées et les portraits ancestraux de lords chanceliers, instaure une atmosphère de distinction héréditaire plutôt que de culture active. Les trois femmes qui reçoivent Lydgate — Mme Farebrother, sa sœur âgée Miss Noble, et Winifred, la sœur aînée du vicaire — incarnent chacune des expressions différentes de la féminité qui s’avéreront importantes pour les thèmes du roman. La décision de Lydgate concernant l’aumônerie du nouvel hôpital devient un creuset où ses idéaux se heurtent aux mesquines réalités de la vie sociale provinciale. Bien que la nomination d’un aumônier ait d’abord semblé sans rapport avec ses préoccupations professionnelles, son amitié grandissante avec M. Farebrother complique ce qui aurait dû être un alignement simple avec le candidat de Bulstrode.