Middlemarch

Dorothea Brooke und die Architektur des Idealismus

George Eliots Middlemarch beginnt mit einem cervantinischen Epigraphen, der das zentrale Thema des Romans etabliert: Idealisierung versus Realität, bei der ein Mann einen goldenen Helm sieht, während ein anderer nur einen glänzenden Gegenstand eines Bauern wahrnimmt. Dieser Prolog erweist sich als prophetisch für die Missverständnisse, die sich in der englischen Provinzstadt Middlemarch entfalten werden, wo das Leben mehrerer Figuren in Geflechten aus Streben, Liebe und moralischer Abrechnung aufeinanderprallen wird.

Bei einem Dinner auf Tipton Grange steht der selbstgefällige Mr. Brooke einer Gesellschaft vor, zu der der gelehrte Edward Casaubon, der junge Baronet Sir James Chettam und die Brooke-Schwestern – Dorothea und Celia – gehören. Das Gespräch schweift durch Brookes Erinnerungen, während sich das wahre Drama in den kontrastierenden Eindrücken entfaltet, die jeder Charakter von den anderen gewinnt. Dorothea Brooke, die jüngere Schwester, besitzt einen Ernst und intellektuellen Ehrgeiz, der sie von der praktischeren Celia abhebt, und ihre platonische Bewunderung für Mr. Casaubon – fünfzig Jahre alt und lange in intellektuellem Streben isoliert – verwandelt sich schnell in etwas, das eher der Überzeugung entspricht, dass er ihr Ehemann werden könnte.

Eliot rahmt diese sich entfaltende Szene mit einem Epigraph aus Miltons Paradise Lost ein, der eine heilige Offenbarung suggeriert – eine Parallele, die sich im Fortgang der Ereignisse als bittere Ironie erweisen wird. Die morgendlichen Gespräche zwischen Dorothea und Casaubon werden zum Schmelztiegel, in dem ihre Einbildungskraft ehrfurchtsvolle Bewunderung in eheliche Absichten verwandelt. Celia, wie immer die pragmatische Beobachterin, stellt fest, dass Dorothea „immer das sieht, was niemand sonst sieht“, während sie nicht wahrnimmt, was offen vor ihr liegt. Als Sir James Chettams Absicht, einen Heiratsantrag zu stellen, bekannt wird, empfindet Dorothea keine geschmeichelte Überraschung, sondern Abscheu, was die Tiefe ihrer Hingabe an das offenbart, was sie als eine höhere Berufung wahrnimmt.

Casaubons Antrag trifft in Form eines Briefes ein, dem Burtons Warnung vor wissenschaftlicher Überarbeitung und deren körperlichen Folgen vorangestellt ist. Die Prosa selbst führt seinen Charakter vor: weitschweifig, manieriert, seltsam unpersönlich. Er spricht von seinem „Bedarf“ und Dorotheas „Eignung“, diesen zu „stillen“, als sei sie die Lösung einer Gleichung und keine Person mit eigenen Wünschen. Seine Erleichterung über ihre unterwürfige Zuneigung deutet darauf hin, dass er Gehorsam mehr schätzt als eine echte Verbindung. Dorotheas Zusage markiert nicht nur eine persönliche Entscheidung, sondern den Beginn ihrer tragischen Verstrickung mit einem Mann, der grundsätzlich unfähig zu der Intimität ist, die sie sich herbeisehnt.

Mrs. Cadwallader, die Frau des Rektors, tritt als soziale Architektin des Romans hervor – als zentrale Vermittlerin lokaler Meinungen und Intrigen, die versteht, dass Heiratsentscheidungen im provincialen England niemals rein private Angelegenheiten waren, sondern öffentliche Ereignisse, die Verhandlung und strategische Reaktion erforderten. Durch ihr rasches Umherziehen zwischen den Nachbarn, das Tratschen über Hühner und das Überbringen von Neuigkeiten zeigt Eliot, wie gründlich die Gesellschaft von Middlemarch die Entscheidungen ihrer Mitglieder überwacht und beurteilt. Die Verlobung wird zum Gegenstand weitverbreiteter Kommentare, wobei Mrs. Cadwalladers Meinungen besonderes Gewicht bei der Gestaltung der Stimmung in der Gemeinschaft zukommt.

Doch erweist sich Casaubons Zufriedenheit als oberflächlicher, als der Anlass es rechtfertigen würde. Er entdeckt, dass seine eigenen Gefühle enttäuschend seicht sind – ein „Rinnsal“ statt des Stromes der Leidenschaft, den die Dichter versprochen hatten. Unterdessen schimmern Dorotheas intellektuelle Ambitionen durch ihre Zustimmung hindurch: Sie stellt sich vor, Casaubons wahre geistige Gefährtin zu werden und ihn bei seinem großangelegten Projekt zu unterstützen, einen „Schlüssel zu allen Mythologien“ zu schreiben. Der Morgen nach Casaubons Brief jedoch bringt eine Wendung zur Krise, da Dorothea sich der Kluft zwischen ihrer idealisierten Vorstellung und der Wirklichkeit dessen, was sie gewählt hat, stellen muss.