Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Steelkilt, projeté à l’écart quand le canot percuta, avait relâché la ligne pour dériver loin du tourbillon. Il regarda la baleine blanche détruire son ennemi, puis sortit son couteau et coupa la ligne. Le canot était libre, mais Radney avait disparu. Moby Dick refit surface une dernière fois, des lambeaux de tissu rouge pris dans ses dents, puis disparut sous les vagues.
Le Town-Ho arriva tant bien que mal jusqu’à une île désolée, où Steelkilt organisa une désertion massive. La plupart des hommes de mature disparurent dans les cocotiers, s’emparant ensuite de pirogues de guerre indigènes pour s’échapper. Le capitaine, bloqué avec un équipage squelettique,导航 son canot de baleinier vers Tahiti pour reinforcements. Le quatrième jour, il croisa la pirogue de Steelkilt. Le Lakeman se tenait debout à califourchon sur les deux proues, riant du pistolet du capitaine, et le força à jurer un serment : il débarquerait son canot sur une île voisine et y resterait six jours. Lié par ce vœu, le capitaine regarda Steelkilt naviguer vers Tahiti, où le Lakeman obtint passage sur des navires français et disparut à jamais. La veuve de Radney resta à Nantucket, le regard fixé sur un océan qui ne lui rendrait jamais le corps de son époux.
Dans la Golden Inn, les gentilshommes espagnols frémirent d’émerveillement et de doute. Don Sebastian pressa Ishmael : cette histoire extraordinaire était-elle vraie ? L’assemblée se pencha en avant, réclamant une assurance. Ishmael appela un prêtre et un exemplaire des Évangiles. Quand le livre saint arriva, il y posa la main et jura par le Ciel que l’histoire était vraie dans sa substance et dans ses faits essentiels. Il avait marché sur le pont du Town-Ho, il avait connu son équipage, et il avait lui-même parlé avec Steelkilt après la mort de Radney.
Ishmael promet de révéler la vraie forme de la baleine telle qu’elle apparaît amarée le long d’un baleinier, mais d’abord il doit démolir la galerie d’erreurs qui passe pour du savoir. Chaque image de la baleine, des gravures de temples aux planches scientifiques, déforme la créature au-delà de toute reconnaissance.
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